Hay eventos deportivos y hay eventos culturales. Royal Ascot es las dos cosas al mismo tiempo, en la misma pista, durante cinco días de junio. Desde 1711, cuando la reina Ana ordenó construir un hipódromo en los terrenos de la Corona a unos kilómetros del castillo de Windsor, Ascot ha sido el punto de encuentro de lo mejor del turf mundial y de la tradición social británica. Más de 300 años después, sigue siendo el encuentro hípico más célebre del planeta.
Historia y origen
El hipódromo de Ascot nació por iniciativa real. En 1711, la reina Ana, apasionada de los caballos, descubrió que los terrenos de East Cote —parte del bosque de Windsor— eran perfectos para organizar carreras. Ordenó la construcción de una pista y convocó la primera reunión ese mismo año, con una carrera de 6 furlongs y un premio de 100 libras.
Desde sus primeras décadas, Ascot fue un evento tan social como deportivo. La presencia de la familia real atrajo a la aristocracia, y la aristocracia creó un código de presencia y vestimenta que fue formalizándose con el tiempo. En el siglo XIX, el formato del Royal Meeting —como también se conoce a la semana de junio— se consolidó como un pilar del calendario social de verano, junto con el Derby de Epsom y la regata de Henley.
El hipódromo fue renovado profundamente entre 2004 y 2006, con la demolición de las antiguas tribunas y la construcción de un edificio moderno con capacidad para 70.000 espectadores. La renovación fue polémica —muchos lamentaron la pérdida del carácter arquitectónico de las antiguas instalaciones— pero mejoró notablemente la experiencia para los asistentes.
El programa: cinco días de Grupo 1
Royal Ascot se divide en cinco jornadas, cada una con su propia personalidad y su repertorio de carreras estelares. En total, el meeting incluye 35 carreras, de las cuales 8 son de Grupo 1, la categoría máxima de la hípica europea.
Martes — Opening Day: la semana arranca con la Queen Anne Stakes (Grupo 1, 1.600 metros), dedicada a la fundadora del hipódromo. Es considerada la carrera inaugural por excelencia y reúne habitualmente a los mejores caballos de milla del mundo. En la misma jornada se disputa el St. James’s Palace Stakes (Grupo 1, para potros de 3 años).
Miércoles — Ladies’ Day (aunque el nombre oficial es Prince of Wales’s Stakes Day): el protagonista es el Prince of Wales’s Stakes (Grupo 1, 2.000 metros), una de las pruebas más codiciadas para los caballos de distancia media en el pico de su forma.
Jueves — Gold Cup Day: la jornada más emotiva del meeting. El Ascot Gold Cup (Grupo 1, 4.000 metros) es la prueba de resistencia más importante de Europa. Ganarla es la máxima ambición de los grandes stayers, caballos especializados en distancias largas. La triple victoria consecutiva de Stradivarius (2018, 2019, 2020) en el Gold Cup es uno de los hitos recientes más celebrados del turf europeo. El jueves es también el día de mayor elaboración en el vestuario, y los sombreros más extravagantes aparecen en este día.
Viernes — Coronation Stakes Day: las yeguas y potras toman protagonismo. El Coronation Stakes (Grupo 1, 1.600 metros) está reservado a las mejores potras de 3 años sobre la milla.
Sábado — Diamond Jubilee Day: el cierre de la semana es un festival de velocidad con el Diamond Jubilee Stakes (Grupo 1, 1.200 metros) para los mejores sprinters del mundo y el Golden Jubilee Stakes (Grupo 1, 1.200 metros). Es la jornada con mayor asistencia y la más festiva en cuanto a ambiente.
La Royal Procession y la familia real
Uno de los rituales más fotografiados del evento es la Royal Procession, que tiene lugar cada día a las 14:00, una hora antes del inicio de la primera carrera. Una comitiva de carruajes de caballos, tirados por caballos grises de la Corona, recorre el Royal Mile —la recta principal del hipódromo— en dirección al paddock.
El monarca encabeza el desfile, acompañado de miembros de la familia real y de invitados especiales de la Corona. Los asistentes en las tribunas se ponen en pie y saludan el paso de los carruajes. La ceremonia combina la solemnidad de la tradición real con la calidez de un público que genuinamente disfruta el espectáculo.
La presencia de la familia real en Ascot no es meramente ceremonial: los Windsor son propietarios de caballos y han cosechado victorias en el meeting. La reina Isabel II, una de las mayores conocedoras del deporte en el Reino Unido, disfrutó de victorias memorables en el Royal Ascot a lo largo de sus más de siete décadas como propietaria.
El dress code: elegancia obligatoria
Pocos eventos deportivos en el mundo tienen un dress code tan estricto y tan seguido como Royal Ascot. Las normas varían según la zona del hipódromo, siendo el Royal Enclosure la de requisitos más exigentes:
Para los caballeros, la norma es clara: chaqué (morning coat), chaleco, sombrero de copa (top hat) y camisa con corbata formal. Las variaciones de color están aceptadas, pero el chaqué es innegociable. Entrar con cualquier otro tipo de vestimenta supone ser rechazado en la puerta.
Para las señoras, el requisito principal es que el vestido o traje cubra los hombros y que el sombrero o tocado (fascinator) cubra la coronilla. La moda en Ascot tiene sus propias tendencias, y los creadores de sombreros más exclusivos del Reino Unido consideran la semana de Ascot como su mayor escaparate anual.
En zonas como la Village Enclosure o el Silver Ring, los requisitos son menos estrictos pero mantienen una exigencia de elegancia que va más allá de lo que se pediría en cualquier otro hipódromo del mundo.
Un día memorable: Frankie Dettori en 1996
Ningún momento en la historia reciente de Royal Ascot es más recordado que el sábado 28 de septiembre de 1996 cuando, en realidad en la reunión de septiembre de Ascot y no en el Royal Meeting, el jockey Frankie Dettori ganó las siete carreras del programa completo de la jornada. La hazaña, estadísticamente casi imposible, fue conocida como “The Magnificent Seven” y se convirtió en una de las historias más extraordinarias de la historia del deporte.
La influencia de este momento en la popularidad del turf fue enorme: miles de personas que nunca habían seguido las carreras se sintieron atraídas por una hazaña deportiva de dimensiones casi míticas.