El Grand National de Aintree no se describe fácilmente con los parámetros habituales del turf. No es la carrera más rápida, ni la de mayor premio, ni la de mayor prestigio en términos de calidad de los participantes. Es, simplemente, la carrera más famosa del mundo: la que más gente ve, la que más apoyo popular genera en Reino Unido e Irlanda, la que más historias extraordinarias ha producido a lo largo de sus más de 180 años de historia.
El recorrido: siete kilómetros y treinta obstáculos únicos
El Grand National se disputa en el hipódromo de Aintree, en las afueras de Liverpool. El recorrido tiene una longitud de 7,2 kilómetros (cuatro millas y cuatro furlongs) y cuenta con treinta obstáculos distribuidos en dos vueltas al circuito. La mayoría de los obstáculos se saltan dos veces, con la excepción de los dos más famosos del recorrido.
Los obstáculos del Grand National son de características únicas, distintos a los de cualquier otro hipódromo:
Becher’s Brook: nombrado en honor al jockey Captain Becher, que cayó en él en la primera edición de 1839. La particularidad de este obstáculo es que el lado de aterrizaje está notablemente más bajo que el de despegue, lo que obliga a los caballos a saltar hacia abajo y exige una habilidad técnica específica que no todos los caballos poseen.
The Chair: el obstáculo más alto del recorrido, con 1,58 metros de altura, combinado con una zanja en el lado de despegue. Solo se salta una vez en cada edición, en la primera vuelta.
Canal Turn: un obstáculo junto al canal donde la particularidad es que hay que girar casi noventa grados inmediatamente después de aterrizaje, lo que requiere una destreza especial de los caballos en el giro.
Red Rum: tres victorias en la historia del National
El récord absoluto de victorias en el Grand National lo tiene Red Rum, con tres triunfos en 1973, 1974 y 1977. Este caballo es la figura más icónica de la historia de la carrera, y sus victorias son consideradas el logro individual más extraordinario en la historia del jumping inglés.
Red Rum fue entrenado por Ginger McCain desde unas instalaciones modestas en Southport, en la costa noroeste de Inglaterra, donde el entrenamiento en la playa era parte del régimen de preparación del caballo. La historia de Red Rum y McCain tiene el perfil clásico del deporte de victorias inesperadas: un caballo que otros habían desechado, un entrenador de perfil bajo, y un resultado que desafió todas las expectativas.
Las características del recorrido del National parecían diseñadas para Red Rum: el caballo tenía una técnica de salto impecable, una capacidad de adaptación a los obstáculos irregulares de Aintree que era única en su generación, y una condición física que le permitía mantener el ritmo durante los siete kilómetros del recorrido.
Después de ganar en 1973 y 1974, Red Rum terminó segundo en 1975 y 1976, antes de ganar por tercera vez en 1977 con 12 años —una edad avanzada para un caballo de competición—. Cuando cruzó la meta aquella tarde de abril, el hipódromo de Aintree vivió uno de los momentos más emotivos de su historia.
El récord del campo más numeroso: 1929
Las ediciones históricas del Grand National se celebraron sin límite de participantes, lo que llevó a campos de un tamaño que hoy resultaría impensable por razones de seguridad. El récord histórico de participantes en el Grand National es de sesenta y seis caballos, registrado en la edición de 1929.
Un campo de sesenta y seis caballos en el primer obstáculo crea condiciones de caos controlado que pueden hacer caer a caballos por impacto o por la interferencia de los que caen delante. Las ediciones más populares del siglo XX tenían regularmente campos de más de cuarenta caballos, y las caídas masivas en los primeros obstáculos eran parte de la expectativa de la carrera.
En 1984, las autoridades del hipódromo y la British Horseracing Authority establecieron el límite de cuarenta participantes para mejorar la seguridad, límite que ha sido revisado y mantenido desde entonces.
Los entrenadores y jockeys con más victorias
Entre los entrenadores, el récord de victorias lo tiene Ginger McCain con cuatro triunfos (los tres de Red Rum en 1973, 1974 y 1977, y el de Amberleigh House en 2004). McCain es la figura histórica del entrenamiento en el Grand National, y su conexión con Red Rum hace que su nombre y el de la carrera sean inseparables.
En la categoría de jockeys, el récord histórico pertenece a George Stevens, que ganó el Grand National cinco veces en el siglo XIX (1856, 1863, 1864, 1869 y 1870). En la era moderna del jumping, jockeys como AP McCoy —el más laureado de la historia del jump racing inglés— ganaron el Grand National una vez (2010 con Don’t Push It) después de varios intentos frustrados, lo que ilustra la dificultad de ganar incluso para los mejores jockeys de la historia.
La tradición más allá del deporte
El Grand National es uno de los pocos eventos deportivos que trascienden su ámbito para convertirse en fenómeno cultural. Se estima que más de diez millones de personas en el Reino Unido hacen una apuesta en el Grand National cada año, incluidas muchas que no siguen las carreras de caballos durante el resto del año. La carrera se retransmite en más de cien países y es una de las retransmisiones de deportes de mayor audiencia en la televisión británica.
Esa combinación de tradición, impredictibilidad y escala hace del Grand National una carrera sin equivalente en el mundo del turf.