En el mundo del turf, los jinetes son los atletas más visibles del espectáculo, pero también los que más dependen de los caballos que montan. Un jockey excepcional sobre un caballo mediocre puede hacer muy poco; un jockey mediocre sobre un gran caballo puede conseguir victorias que no merece. Los grandes jinetes de la historia son aquellos que han combinado la habilidad para sacar lo máximo de los caballos disponibles con la oportunidad —no siempre garantizada— de montar los mejores.
Russell Baze: el récord de victorias absolutas
El récord absoluto de victorias en una carrera de jinete pertenece, en el turf americano, a Russell Baze. El jinete canadiense-americano, nacido en 1958, acumuló más de 12.000 victorias a lo largo de su carrera, desarrollada principalmente en los hipódromos de California (especialmente Bay Meadows y Golden Gate Fields) y el oeste de Estados Unidos.
El récord de Baze es posible por la estructura del turf americano, donde existen centenares de hipódromos en todo el país que celebran carreras prácticamente todos los días del año. Un jinete establecido en un circuito activo puede acumular entre 300 y 500 victorias por temporada, lo que a lo largo de una carrera de 35-40 años produce totales que serían impensables en el turf europeo, donde el número de reuniones es mucho menor.
Frankie Dettori: el artista de las grandes ocasiones
Si Baze es el campeón de la cantidad, Frankie Dettori es el símbolo de la calidad y de las grandes ocasiones. El jinete italiano-británico, nacido en 1970 en Milán e hijo del jinete Gianfranco Dettori, se convirtió en el jockey más reconocible del turf mundial desde la década de los 90, no solo por su palmarés sino por su personalidad y su habilidad para hacer de la competición un espectáculo.
Sus victorias en el Arc de Triomphe —la carrera llana más importante de Europa— con caballos como Lammtarra (1995), Marienbard (2002), Golden Horn (2015) y Enable (2017, 2018) son el núcleo de un palmarés en Grupo 1 que supera los 100 títulos en las carreras más prestigiosas de Europa y el mundo.
Pero el momento que definió su leyenda llegó el 28 de septiembre de 1996, en el hipódromo de Ascot: Dettori ganó las siete carreras del día. Las probabilidades estadísticas de ese resultado eran de más de 25.000 a 1. Las casas de apuestas del Reino Unido, que nunca habían previsto esa posibilidad, pagaron dividendos que arruinaron a algunas y pusieron en apuros a otras. La BBC interrumpió su programación para dar la noticia de la séptima victoria. El “Magnificent Seven” de Dettori es el día más famoso de la historia del turf inglés del siglo XX.
Los grandes jinetes europeos: una tradición centenaria
La historia del turf europeo está jalonada de jinetes que definieron sus épocas: Lester Piggott (29 Classics inglesas, entre ellas el Derby de Epsom en nueve ocasiones), Gordon Richards (4.870 victorias en el turf inglés, récord que resistió décadas), Yves Saint-Martin (el gran jinete del turf francés de los 60 y 70). Cada uno de ellos fue, en su tiempo, la referencia de un arte que combina la fuerza física, la inteligencia táctica y una sensibilidad casi musical para leer al animal que monta.