El trofeo de plata que hoy viaja entre Auckland, San Francisco, Bermudas y Barcelona es el trofeo deportivo más antiguo del mundo. Cuando los equipos de la Copa América compiten hoy en catamaranes foiling que vuelan a 50 nudos, lo hacen por un objeto que fue creado en el Londres victoriano de 1851 y que ha sobrevivido guerras mundiales, batallas legales extraordinarias y transformaciones tecnológicas que habrían parecido ciencia ficción a los marineros del siglo XIX.
El origen: la Isla de Wight, 1851
El 22 de agosto de 1851, el barco americano America —una goleta de 31 metros construida en Nueva York— compitió contra 15 yates de la élite náutica británica en una regata alrededor de la Isla de Wight. El America no ganó por poco: llegó varios minutos antes que el segundo barco y con una ventaja tan amplia que la anécdota de la Reina Victoria preguntando “¿quién es el segundo?” se convirtió en parte de la mitología de la Copa.
El America había cruzado el Atlántico específicamente para competir contra los mejores yates británicos, en una muestra de ambición y confianza de la joven industria naval americana. Su diseño era más moderno —cascos más finos, aparejo más eficiente— que los yates ingleses que competían en el mismo espacio.
El trofeo ganado ese día era la “Hundred Guinea Cup”, una jarra de plata valorada en cien guineas. Los propietarios del America la donaron al New York Yacht Club en 1857 con la condición de que se convirtiera en un trofeo permanente “en amistosa competición entre naciones”. Ese documento de donación —el “Deed of Gift”— sigue siendo el marco legal fundamental de la Copa América.
132 años en Nueva York: la racha inigualable
Durante 132 años —desde 1851 hasta 1983— el New York Yacht Club no perdió jamás la Copa América. Veinticinco desafíos diferentes fueron derrotados: britanicos, canadienses, australianos, irlandeses. En cada edición, el Defensor encontraba la forma de ganar.
Esta racha es probablemente la más larga en la historia del deporte. Para contextualizarla: desde la primera Copa América hasta que Australia la ganó en 1983, habían pasado tres generaciones de regatistas, dos guerras mundiales, la transición de los barcos de madera a los de fibra de vidrio, y la transformación del mundo en formas que los fundadores de la Copa no habrían podido imaginar.
La Copa de 1983 fue el quiebre. Australia II, diseñada por Ben Lexcen con una innovadora quilla de aleta (winged keel) que le daba ventaja de estabilidad, fue superior al barco americano Liberty. El equipo australiano liderado por John Bertrand ganó la Copa por 4-3 en la serie final. Las imágenes del NYYC arriando la Copa de sus paredes por primera vez en 132 años son icónicas.
La Copa en el siglo XX: la democratización del desafío
Desde 1983, la Copa América ha visitado Perth (1987), San Diego (1988, 1992, 1995), Auckland (2000, 2003, 2021), Valencia (2007), San Francisco (2013), Bermudas (2017) y Barcelona (2024). El número de países participantes ha crecido: Italia, Suiza, Francia, España y Alemania han tenido equipos challengers en diferentes ediciones.
Esta democratización —antes era prácticamente un feudo anglosajón— ha transformado la Copa en una competición verdaderamente internacional. La participación de Luis Vuitton como patrocinador de la serie de challengers (la Louis Vuitton Cup) desde 1983 y la posterior llegada de grandes patrocinadores de moda, tecnología y finanzas han convertido la Copa en un evento de visibilidad global.
¿Por qué atrae a billonarios?
La Copa América es el único deporte en el que el vencedor posee el trofeo y decide las reglas del siguiente evento. Esto crea una dinámica única de poder y competición que no existe en ningún otro deporte:
El control total: El Defensor puede elegir el tipo de barco, la sede, el formato de la competición y el número de equipos que pueden participar. Esto convierte la Copa en algo más que una competición deportiva: es un ejercicio de influencia y poder dentro del mundo náutico de élite.
La tecnología de punta: Los barcos de la Copa América son los vehículos marinos más avanzados tecnológicamente del mundo. Para empresas de tecnología y aeroespacial, participar en la Copa es una forma de demostrar capacidades de ingeniería de vanguardia.
La exclusividad: No cualquiera puede entrar en la Copa América. Hay que ser invitado, encontrar financiación de decenas de millones de euros y construir un equipo de 150+ personas. Esta exclusividad atrae a algunos de los hombres más ricos del mundo que buscan desafíos que el dinero solo no puede comprar.
Los catamaranes y la transformación del espectáculo
La Copa América se mantuvo durante más de un siglo como una competición de monohullos elegantes que navegaban a velocidades razonables. Las ediciones con catamaranes AC72 y AC50 (2013 y 2017) transformaron completamente el espectáculo: de un evento para aficionados a la vela a un espectáculo de alta velocidad comparable a la Fórmula 1.
Cuando los AC72 volaban a 44 nudos en la bahía de San Francisco, la Copa salió de las páginas de nicho de las revistas náuticas para llegar a las páginas deportivas de los medios generalistas. Los vídeos virales de los catamaranes voladores fueron vistos por decenas de millones de personas que nunca habían seguido la vela.
Este impacto de los catamaranes en la visibilidad de la Copa es uno de los legados más importantes de las ediciones AC34 y AC35, independientemente de los cambios de barco que vinieron después.
El Deed of Gift: el alma de la Copa
El Deed of Gift de 1887 (la versión refinada del original de 1857) sigue siendo el documento fundamental que regula la Copa. Sus principios básicos —que la Copa es un trofeo para regatas amistosas entre naciones, que el Defensor puede establecer las condiciones de la defensa, que el desafío debe venir de un club náutico extranjero— han sobrevivido hasta hoy, aunque la interpretación legal de esos principios ha generado batallas jurídicas extraordinarias.
Las disputas legales sobre la Copa —incluyendo las que llegaron al Tribunal Supremo de Nueva York en múltiples ocasiones— son tan parte de la historia de la Copa como las regatas mismas. El Deed of Gift, redactado en inglés victoriano por abogados del siglo XIX, debe aplicarse hoy a catamaranes foiling con sistemas de control hidráulico asistido por computadora. Es uno de los ejercicios legales más peculiares del deporte moderno.