Sir Ben Ainslie es el mayor campeón olímpico de vela de todos los tiempos. Con cuatro oros olímpicos consecutivos y una medalla de plata, su palmarés en la vela de dinghy es insuperado. Pero su historia no terminó con el último oro olímpico en Londres 2012: la Copa América le llamó, y Ainslie respondió reinventándose una vez más, esta vez como táctico de catamaranes y luego como patrón y fundador de su propio equipo.
El dominio olímpico: de Atlanta a Londres
La carrera olímpica de Ainslie comenzó en Atlanta 1996, donde ganó la plata en Laser con solo 19 años. En Sydney 2000 ganó su primer oro, iniciando una serie de victorias que lo convertiría en leyenda. Atenas 2004 y Pekín 2008 añadieron dos oros más en Laser. Para Londres 2012 —los Juegos en casa— cambió de clase al Finn (un dinghy más pesado y exigente) y ganó el cuarto oro olímpico ante su público.
Cuatro oros olímpicos consecutivos en vela es un logro que nadie más ha alcanzado. Ainslie era el mejor Laser de su generación, con una capacidad táctica extraordinaria, una preparación física impecable y una mentalidad competitiva que le permitía rendir bajo la presión extrema de los Juegos.
La pregunta, después de Londres 2012, era qué haría a continuación. La Copa América tenía la respuesta.
La llamada de la Copa: Oracle Team USA
Cuando Oracle Team USA se vio en la situación histórica de ir perdiendo 8-1 ante Emirates Team New Zealand en el AC34 de San Francisco 2013, el equipo tomó una decisión desesperada: cambiar al táctico. Invitaron a Ben Ainslie —que había estado observando la Copa desde la barca del comité— a ocupar el puesto de táctico en el cockpit del AC72.
La diferencia fue inmediata. Ainslie aportó lo que Oracle necesitaba: una lectura fresca de las condiciones de la bahía de San Francisco, una táctica más agresiva en los duelos con Emirates Team NZ, y la confianza que da tener al mejor regatista del mundo en el barco.
Oracle ganó las nueve regatas que necesitaba, una de las remontadas más épicas de la historia del deporte. El último punto de la serie fue ganado en condiciones extremas de viento, con ambos barcos al límite. Cuando Oracle cruzó la línea ganadora de la regata 19 para completar el 9-8, Ainslie fue el héroe indiscutible del equipo, aunque él siempre repartió el mérito entre todos.
La transición al barco foiling
Para alguien que había pasado su vida olímpica en dinghies ligeros —barcos que pesan menos de 100 kg y se conducen con la fuerza del cuerpo y la intuición— la transición a un AC72 de 6 toneladas que volaba a 40 nudos era un salto enorme. Ainslie lo hizo con la misma disciplina con la que había dominado el Laser: estudiando el barco, entendiendo sus características, y adaptando su lectura táctica a las nuevas velocidades.
La táctica en un catamarán foiling es diferente a la de un dinghy. Los cambios de rumbo son más lentos, la inercia es mayor, las maniobras se planifican con mucha más antelación. Pero la esencia —leer el viento, entender al adversario, tomar decisiones en fracciones de segundo— es la misma. En eso, Ainslie era el mejor.
Ben Ainslie Racing: el sueño de traer la Copa a Gran Bretaña
Inmediatamente después del AC34, Ainslie anunció su plan de crear un equipo británico para competir en la Copa América. Gran Bretaña es el país donde nació la Copa América (el primer desafío de la Copa fue de un barco americano contra barcos británicos en 1851), pero nunca había ganado el trofeo.
El equipo comenzó como Ben Ainslie Racing, luego se rebautizó como Land Rover BAR y finalmente como INEOS Team UK cuando el gigante de la producción química Jim Ratcliffe se convirtió en el principal patrocinador. El proyecto se estableció en Portsmouth, con un centro tecnológico de primer nivel y un equipo de más de 150 personas.
En el AC35 de Bermudas 2017, INEOS/BAR fue eliminado en las semifinales de la Louis Vuitton Cup, perdiendo ante Groupama Team France en condiciones que evidenciaron que el barco no era tan rápido como los favoritos.
En el AC36 de Auckland 2021, el equipo mejoró significativamente y llegó a las semifinales de la Louis Vuitton Cup, donde fue eliminado por Luna Rossa Prada Pirelli.
En el AC37 de Barcelona 2024, INEOS Team UK fue de nuevo semifinalista, demostrando una consistencia que los sitúa entre los cuatro mejores equipos del mundo pero sin dar el último paso hacia la final.
El legado doble
Ben Ainslie tiene un legado doble en la vela de competición: como el mejor regatista olímpico de la historia en dinghy, y como el catalizador de la mayor remontada de la Copa América. Su figura representa la transición entre dos eras de la vela: la del dinghy olímpico tradicional y la del foiling de alta tecnología que define la Copa América del siglo XXI.
Su sueño de traer la Copa a Gran Bretaña sigue vivo, y cada ciclo de Copa América que pasa añade experiencia a un proyecto que, si alguna vez culmina con la victoria, será uno de los mayores logros del deporte náutico del siglo.