Cuando Emirates Team New Zealand ganó la Copa América en Bermudas 2017 con Peter Burling al timón, muchos comentaristas señalaron que el mundo de la vela acababa de ver a su próxima superestrella. Tenía 26 años. Para entonces ya había ganado el oro olímpico en el 49er con 25 años en Río 2016 y la plata en Londres 2012. Dos Copas América ganadas más tarde, Burling ha confirmado esa proyección: es el mejor regatista de su generación.
Waitemata Harbour: aprender a navegar en Auckland
Peter Burling nació en 1991 en Tauranga, Nueva Zelanda. Creció cerca del mar, en un país donde la vela es un deporte popular y donde el agua tiene una presencia constante en la cultura. Nueva Zelanda ha producido algunos de los mejores regatistas del mundo, y el sistema de formación del Royal New Zealand Yacht Squadron tiene una larga tradición de excelencia.
Burling empezó a navegar siendo niño, primero en Optimist y luego en clases de dinghy más avanzadas. Su progresión fue meteórica: a los 18 años ya era uno de los mejores jóvenes regatistas del país, y fue seleccionado para representar a Nueva Zelanda en el 49er.
El 49er es quizás el barco olímpico más exigente después de las clases de foiling. Es un dinghy de alta velocidad con spinnaker asimétrico, un barco que exige una coordinación perfecta entre patrón y tripulante, una condición física extraordinaria y la valentía de navegar a 25+ nudos sin quilla ni foils para estabilizarse.
Londres 2012: la plata que anticipó la grandeza
En sus primeros Juegos Olímpicos, con solo 20 años, Burling compitió en el 49er junto a Blair Tuke. El equipo llegó a los Juegos de Londres como una de las revelaciones del circuito, y ganó la medalla de plata. Fue el comienzo de una de las mejores parejas olímpicas de la historia del 49er.
La plata en Londres no fue una decepción: fue la confirmación de que Burling y Tuke podían competir con los mejores del mundo. Los cuatro años siguientes los pasaron preparando los Juegos de Río con un solo objetivo: el oro.
Río 2016: el oro olímpico y la Copa América
En los Juegos de Río 2016, Burling y Tuke ganaron el oro en el 49er de forma brillante. El mismo verano en que ganaba su primera medalla de oro olímpica, Emirates Team New Zealand le estaba incorporando como skipper para el AC35 de Bermudas 2017.
La combinación de ambos logros en el mismo año —el oro olímpico y el fichaje de Copa América— lo puso inmediatamente en la conversación sobre los mejores regatistas del mundo. Pero la Copa América era un desafío completamente diferente: en lugar de un dinghy de 90 kg, iba a pilotar un catamarán de más de 5 toneladas que volaba a 50 nudos con un equipo de siete personas.
Bermudas 2017: la primera Copa América
El AC35 en Bermudas 2017 fue la primera Copa América de Burling como skipper. El barco neozelandés llegó con dos innovaciones técnicas clave: el sistema de pedales para activar la hidráulica (en lugar de palancas de mano) y un diseño de foils más eficiente que el de Oracle.
El resultado fue una victoria aplastante: ETNZ ganó la Louis Vuitton Cup y luego derrotó a Oracle Team USA por 7-1 en la final, ganando la Copa de la manera más dominante en décadas. Burling, con 26 años, se convirtió en el patrón más joven en ganar la Copa América en la historia de la competición.
La clave de la victoria fue técnica y táctica. Técnica: el sistema de pedales daba más energía hidráulica al control de los foils, lo que se traducía en más sustentación y más velocidad. Táctica: Burling leyó la bahía de Bermudas con una precisión que ninguno de sus adversarios pudo igualar, eligiendo el lado correcto de la cancha en regata tras regata.
Auckland 2021: defender la Copa como Defensor
Con ETNZ como Defensor, las regatas del AC36 se celebraron en el puerto de Auckland en 2021. La ventaja de competir en aguas conocidas fue real: ETNZ conocía cada variación del viento y de la corriente en el Waitemata Harbour.
Burling defendió la Copa con la misma dominancia con que la había ganado. ETNZ venció a Luna Rossa Prada Pirelli en la final por 7-3, con Burling liderando un equipo que mostraba una cohesión y un nivel técnico superiores a todos los demás.
Barcelona 2024: la primera derrota
En el AC37 de Barcelona 2024, ETNZ llegó como Defensor con Burling al timón. Sin embargo, Alinghi Red Bull Racing sorprendió a todos en las rondas preliminares, y el camino de ETNZ hacia la final fue bloqueado. Fue la primera derrota importante de Burling en la Copa América.
La pérdida de la Copa fue una oportunidad de aprendizaje. Para un regatista de la calidad de Burling, a sus 33 años en el momento del AC37, el futuro sigue siendo largo y la motivación de recuperar la Copa para Nueva Zelanda es enorme.
La combinación única: olimpismo y Copa América
Lo que hace único a Peter Burling es su capacidad de ser igualmente excelente en disciplinas de vela tan diferentes. El 49er olímpico y el AC75 de la Copa América comparten la física del agua y el viento, pero son mundos completamente distintos en todo lo demás: presupuesto, tamaño del equipo, velocidades involucradas, tácticas aplicables.
Burling ha demostrado que las habilidades fundamentales de la vela —leer el viento, entender al adversario, tomar decisiones bajo presión— son transferibles. Es el regatista completo de su generación, tan cómodo en un dinghy olímpico como en el barco más sofisticado del mundo.