El ciclismo profesional tiene un calendario lleno de carreras de muy distinto tipo: desde las maratónicas tres semanas del Tour de Francia hasta los sprints finales de las clásicas pavimentadas del norte de Europa. Entender la diferencia entre un Grand Tour, una clásica y lo que significa el ranking UCI es la clave para disfrutar del ciclismo a fondo.
Los tres Grand Tours
Los Grand Tours son las joyas de la corona del ciclismo de ruta. Son las tres carreras por etapas más largas y exigentes del mundo.
Tour de Francia (julio)
El Tour de Francia es la carrera de ciclismo más famosa del planeta y uno de los eventos deportivos más seguidos del mundo. Se disputa cada julio durante 21 etapas que recorren entre 3.300 y 3.500 kilómetros por Francia y algunos países vecinos. Sus etapas alpinas y pirenaicas son el escenario donde se deciden los grandes campeones.
Los ganadores históricos del Tour incluyen nombres míticos: Eddy Merckx (5 victorias), Bernard Hinault (5), Jacques Anquetil (5), Miguel Induráin (5 consecutivas), Lance Armstrong (7, aunque despojado por dopaje) y más recientemente Chris Froome (4) y Jonas Vingegaard (2).
Giro de Italia (mayo)
El Giro de Italia es la carrera nacional italiana y la segunda más prestigiosa del mundo. Se disputa en mayo con un recorrido que cambia cada año pero siempre incluye los Dolomitas o los Alpes italianos. Tiene una identidad muy propia: el maillot rosa (maglia rosa) para el líder de la general, el maillot azzurro para la montaña y el maillot rojo para la clasificación por puntos.
El Giro es conocido por sus etapas especialmente duras. La organización (RCS Sport) no teme incluir finales en alto brutales como el Zoncolan, el Mortirolo o el Stelvio. Los ganadores históricos del Giro incluyen a Fausto Coppi, Gino Bartali, Eddy Merckx y Marco Pantani.
Vuelta a España (agosto-septiembre)
La Vuelta a España cierra el calendario de los Grand Tours. Se disputa en agosto y septiembre, cuando el calor extremo de la Península Ibérica añade un elemento más de sufrimiento. La Vuelta ha ganado mucho prestigio en las últimas décadas: sus etapas con llegadas en alto son consideradas algunas de las más duras del ciclismo mundial (La Angliru, Covadonga, Peñas Blancas).
El maillot del líder de la Vuelta es el maillot rojo. Los ganadores históricos incluyen a Bernard Hinault, Javier Zubeldia, Roberto Heras y más recientemente Primoz Roglic (4 victorias) y Jonas Vingegaard.
Los Cinco Monumentos
Las cinco clásicas de mayor prestigio y tradición se conocen como los Monumentos del ciclismo. Una victoria en cualquiera de ellos es suficiente para pasar a la historia.
Milán-San Remo (marzo)
La primera gran clásica del año y la carrera de un día más larga del calendario (aproximadamente 290 km). Se disputa a finales de marzo en Italia, desde Milán hasta el puerto de San Remo en la Riviera italiana. Sus últimos kilómetros incluyen el Cipressa y el Poggio, dos colinas donde se gana o se pierde la carrera. Conocida también como La Classicissima, es la clásica de los sprinters con aguante y los puncheurs.
Tour de Flandes (abril)
El Tour de Flandes (De Ronde van Vlaanderen en flamenco) es la carrera más importante de Bélgica y el símbolo de la cultura ciclista flamenca. Se disputá en el primer domingo de abril sobre los muros y adoquines de Flandes. Sus caracterísitcas colinas empedradas (el Koppenberg, el Paterberg, el Oude Kwaremont) hacen del Tour de Flandes una prueba de fuerza y técnica sobre el pavé. Los ciclistas flamencos consideran ganar la Ronde casi por encima de ganar el Tour de Francia.
París-Roubaix (abril)
París-Roubaix se llama con razón La Reina de las Clásicas y El Infierno del Norte. Disputada el domingo siguiente al Tour de Flandes, incluye más de 50 kilómetros de sectores de adoquines (llamados pavé), algunos en estado muy deteriorado. La combinación de los adoquines, el polvo o el barro según el tiempo y la dureza extrema hace de Roubaix una carrera aparte. El triunfo se celebra con el famoso ducha en el velódromo de Roubaix. Es la única clásica donde ganar sucio es un honor.
Lieja-Bastogna-Lieja (abril)
La más antigua de las clásicas en activo (desde 1892), Lieja-Bastogna-Lieja se conoce como La Doyenne (La Decana). Se disputa en Bélgica, en la región de las Ardenas, con múltiples colinas de cortas pero brutal pendiente. A diferencia de las clásicas pavimentadas, Lieja es terreno para los escaladores resistentes. Sus colinas finales (Saint-Nicolas, La Redoute, Côte de la Roche aux Faucons) deciden la carrera en los últimos kilómetros.
Il Lombardia (octubre)
La última gran clásica del año es la más melancólica. Disputada en octubre en el norte de Italia alrededor del lago de Como, Il Lombardia se conoce como La Carrera de las Hojas Muertas por el paisaje otoñal. Sus ascensiones (Madonna del Ghisallo, San Fermo della Battaglia, Civiglio) son largas y exigentes, ideales para los escaladores puros. Ganar Il Lombardia cierra la temporada con distinción.
Las carreras WorldTour de una semana
Entre los Grand Tours y los Monumentos existe un escalón intermedio: las carreras de una semana que también forman parte del calendario UCI WorldTour. Algunas de las más importantes:
París-Niza (marzo, Francia) — “La carrera al sol”, disputada a principios de primavera cuando aún puede haber nieve en las etapas alpinas.
Tirreno-Adriático (marzo, Italia) — La rival italiana de París-Niza, cruzando la península de costa a costa.
Criterium du Dauphiné (junio, Francia) — El gran preparatorio del Tour de Francia. Sus etapas alpinas revelan quién está en forma de cara a julio.
Tour de Suiza (junio) — Otra gran prueba preparatoria del Tour de Francia con etapas de montaña de alto nivel.
País Vasco (abril) — La Itzulia (antes Vuelta al País Vasco), una de las pruebas más duras de la primavera con múltiples puertos vascos.
El ranking UCI WorldTour
La Union Cycliste Internationale (UCI) gestiona el calendario oficial del ciclismo de carretera. El WorldTour es el nivel más alto: incluye los 18 equipos con la máxima licencia y aproximadamente 30 carreras de máxima categoría.
Los puntos UCI se asignan según la categoría de la carrera (un Grand Tour da muchos más puntos que una carrera de menor categoría) y según la posición obtenida. El sistema de puntos acumula resultados a lo largo de los 12 meses precedentes, de modo que el ranking es una fotografía del rendimiento reciente de cada ciclista.
Encabezar el ranking UCI no es lo mismo que ser el número uno del mundo en todas las disciplinas (ya que el ranking solo considera las pruebas de carretera), pero es el referente más reconocido del estatus de un ciclista.
Triple Corona: la hazaña suprema
Ganar los tres Grand Tours en una misma temporada se llama la Triple Corona y solo lo han conseguido dos ciclistas en la historia del ciclismo profesional masculino: Eddy Merckx (en 1972 y 1974) y Bernard Hinault (en 1982).
Completar la Triple Corona de las clásicas (Milán-San Remo, Roubaix y Flandes o Lieja en una temporada) también es extraordinariamente difícil dado que cada una favorece perfiles de ciclista bastante distintos.
El ciclista que gana tanto en clásicas como en grandes vueltas (como Eddy Merckx, el mayor de todos) es el ideal completo del deporte: un corredor capaz de adaptarse a cualquier terreno y circunstancia.