El ciclismo español ha producido una nómina de campeones extraordinaria. Desde Federico Martín Bahamontes, el «Águila de Toledo» que ganó el Tour en 1959, hasta la longevidad legendaria de Alejandro Valverde y el poderío de Alberto Contador, España ha tenido presencia constante en el podio de las grandes carreras durante más de seis décadas. Este artículo repasa a los grandes protagonistas de esa historia.
Federico Martín Bahamontes: el primer gran campeón
Federico Martín Bahamontes, nacido en Toledo en 1928, fue el primer español en ganar el Tour de Francia, en la edición de 1959. Apodado el «Águila de Toledo» por su capacidad de atacar en las subidas más duras, Bahamontes ganó el maillot de la montaña del Tour en seis ocasiones, un record histórico igualado solo por Lucien Van Impe.
Su estilo era espectacular y temerario: atacaba en las cimas de los puertos más duros y esperaba a sus rivales en la cumbre mientras saboreaba un helado —una anécdota que se convirtió en leyenda—. Bahamontes demostró que España podía competir con los mejores del mundo y abrió el camino a todos los ciclistas que vinieron después.
Luis Ocaña: el rival de Merckx
Luis Ocaña fue el ciclista español que más cerca estuvo de desbancar a Eddy Merckx durante la era del dominador belga. En el Tour de 1971, Ocaña atacó a Merckx en los Pirineos con tal virulencia que lo dejó a más de 9 minutos en la clasificación general, pero una caída en el Col de Menté con tormenta le obligó a abandonar cuando llevaba el maillot amarillo.
En el Tour de 1973, con Merckx ausente, Ocaña ganó con autoridad y demostró que era un campeón de primera línea. Su carrera quedó marcada por las lesiones y las caídas, pero su categoría ciclista nunca estuvo en duda. Es considerado uno de los mejores escaladores y rodadores de la historia del ciclismo.
Miguel Induráin: la máquina perfecta
Miguel Induráin Larraya, nacido en Villava (Navarra) en 1964, es el mejor ciclista de la historia de España y uno de los más grandes de todos los tiempos. Entre 1991 y 1995 ganó cinco Tours de Francia consecutivos, igualando el récord que compartían Anquetil, Merckx y Hinault. Además ganó dos Giros de Italia (1992 y 1993) y el oro olímpico en la contrarreloj de los Juegos de Atlanta 1996.
Induráin era un corredor diferente a todos los demás: silencioso, metódico, de una potencia aeróbica extraordinaria que le permitía contrarrelojear a niveles que nadie en el pelotón podía igualar. Su pulsómetro en reposo era de apenas 28 pulsaciones por minuto, y su frecuencia cardíaca en pleno esfuerzo difícilmente superaba las 190. Un fenómeno fisiológico que combinó con una inteligencia táctica impecable.
Su legado va más allá de los títulos: Induráin transformó el ciclismo español, convirtiéndolo en un deporte de masas en todo el país y en especialmente en Navarra, donde sigue siendo un ídolo absoluto.
Pedro Delgado: el precursor
Pedro Delgado, «Perico», fue el gran campeón del ciclismo español en la segunda mitad de los años ochenta. Ganó el Tour de Francia en 1988 —aunque rodeado de polémica por el positivo a una sustancia que en ese momento no estaba prohibida por la UCI— y la Vuelta a España en 1985 y 1989. Su atrevimiento en las subidas y su capacidad de animarlas popularizaron el ciclismo entre el público español y prepararon el terreno para la llegada de Induráin.
Alberto Contador: el cazador de Grand Tours
Alberto Contador, nacido en Pinto (Madrid) en 1982, fue el mejor ciclista de los Grand Tours de la segunda mitad de la primera década del siglo XXI. Ganó el Tour de Francia en 2007 y 2009, el Giro de Italia en 2008 y 2015 y la Vuelta a España en 2008, 2012 y 2014, acumulando siete Grand Tours en el palmarés reconocido (se le retiraron el Tour 2010 y el Giro 2011 por dopaje).
Contador era un escalador de nivel excepcional, conocido por su legendario «baile» sobre la bicicleta al atacar en el puerto, con un movimiento de caderas y hombros reconocible al instante. Fue el último gran ciclista español que compitió con posibilidades reales de victoria en los tres Grand Tours.
Alejandro Valverde: la longevidad de un campeón
Alejandro Valverde, nacido en Mula (Murcia) en 1980, completó una carrera de más de dos décadas en el pelotón de élite que no tiene comparación en el ciclismo español moderno. Ganó la Vuelta a España en tres ocasiones (2009, 2014 y 2019), la Flèche Wallonne cinco veces, la Lieja-Bastogne-Lieja en 2006 y 2015, y el Campeonato del Mundo de ciclismo en ruta en 2018, en Innsbruck.
Valverde siguió compitiendo y ganando hasta los 42 años, con la misma eficacia en las subidas y la misma ferocidad en los esprintos reducidos de montaña que le habían caracterizado desde sus inicios. Su palmarés lo convierte en uno de los ciclistas más completos de la historia.
Carlos Sastre y Óscar Freire
Carlos Sastre ganó el Tour de Francia 2008 con una exhibición en el Alpe d’Huez, convirtiendo un ataque en la mítica subida en el momento decisivo de la carrera. Fue el último español en ganar el Tour hasta la fecha.
Óscar Freire, especialista en clásicas y esprints, ganó el Campeonato del Mundo de ciclismo en ruta en tres ocasiones (1999, 2001 y 2004), convirtiéndose en el corredor más veces campeón del mundo de la historia junto a Alfredo Binda y Rik Van Looy. También ganó la Milán-San Remo en 2004, 2007 y 2010. Freire representa una faceta diferente del ciclismo español: no el escalador de grandes vueltas, sino el corredor versátil capaz de ganar en cualquier terreno.