El Tour de Francia es mucho más que una carrera. Es una competición dentro de la competición: mientras un ciclista busca llegar a París con el menor tiempo acumulado, otros pelean por ser el mejor velocista o el mejor en la montaña. Cada una de esas batallas tiene su propio símbolo: un maillot de color distinto que el líder de cada clasificación viste con orgullo cada mañana al salir del pelotón.
El maillot amarillo: el líder de la clasificación general
El maillot amarillo (en francés, maillot jaune) es el más famoso del mundo del ciclismo. Lo lleva el ciclista con el menor tiempo acumulado en todas las etapas disputadas hasta ese momento. Al final del Tour, quien cruza París con el amarillo puesto es el ganador de la carrera.
Historia: desde 1919
El amarillo apareció por primera vez el 19 de julio de 1919, en la etapa Grenoble-Ginebra, cuando Eugène Christophe fue el primero en vestirlo. La razón del color es editorial: el Tour lo organizaba el periódico L’Auto, que se imprimía en papel amarillo. Para hacer visible al líder entre el pelotón, se eligió ese mismo color. La tradición se ha mantenido más de un siglo después, aunque L’Auto dejó de existir hace décadas.
Eddy Merckx vistió el amarillo durante 96 etapas a lo largo de su carrera, un récord que sigue en pie. En la era moderna, los grandes dominadores han sido Lance Armstrong (7 títulos, luego despojado por dopaje), y más recientemente Chris Froome (4) y Tadej Pogacar (4, hasta 2025).
El maillot verde: la clasificación por puntos (velocistas)
El maillot verde (maillot vert) lo lleva el líder de la clasificación por puntos. Este ranking premia a los mejores velocistas: se otorgan puntos en las llegadas de cada etapa y en los sprints intermedios (sprints volants) que se ubican a mitad de algunas etapas.
El sistema de puntos favorece claramente a los sprinters: un velocista que gana cinco llegadas masivas puede acumular más puntos que un escalador que gane una etapa de montaña. Por eso, el maillot verde y el amarillo raramente los viste el mismo ciclista.
El caso más célebre de dominio en el verde es el de Peter Sagan, que ganó la clasificación por puntos en 7 Tours consecutivos (2012-2018), una cifra sin precedentes.
El maillot de lunares: el Rey de la Montaña
El maillot de lunares rojos sobre fondo blanco (maillot à pois) distingue al Rey de la Montaña (Roi de la Montagne, KOM en inglés). Lo lleva el ciclista que acumula más puntos en los puertos de montaña catalogados a lo largo del Tour.
Los puntos de montaña se reparten entre los primeros ciclistas en coronar cada col, y el sistema premia más a los puertos difíciles:
| Categoría de puerto | Puntos para el 1.º |
|---|---|
| Hors Catégorie (HC) | 20 puntos |
| 1.ª categoría | 10 puntos |
| 2.ª categoría | 5 puntos |
| 3.ª categoría | 2 puntos |
| 4.ª categoría | 1 punto |
El diseño de lunares existe desde 1975. Fue idea del empresario y mecenas del ciclismo Félix Lévitan, que buscaba un maillot tan llamativo como el amarillo para el mejor escalador. Ciclistas como Richard Virenque (7 veces) o Federico Bahamontes han sido los reyes históricos de esta clasificación.
El maillot blanco: el mejor joven
El maillot blanco (maillot blanc) es la clasificación de la mejor joven, reservada a ciclistas que no hayan cumplido 26 años el 1 de enero del año en que se disputa el Tour. Entre todos los menores de esa edad, el que tiene menos tiempo acumulado viste el blanco.
Este maillot es muy valorado porque suele anunciar a los futuros ganadores del Tour. Algunos ejemplos notables: Jan Ullrich (1996), Alberto Contador (2007) o Tadej Pogacar (2020), quien ganó el blanco y el amarillo en el mismo Tour, algo poco frecuente.
Cuando un ciclista lidera varias clasificaciones
Si el mismo corredor es líder de dos clasificaciones al mismo tiempo, lleva el maillot más importante (el amarillo es el primero) y el siguiente clasificado de la otra categoría viste ese maillot por protocolo. Eddy Merckx fue el caso más extremo: en varias ediciones dominaba la general, los puntos y la montaña simultáneamente, consolidando su apodo de Il Cannibale.
Los maillots de las otras grandes vueltas
El Tour no es la única grande que tiene su propio maillot distintivo. Las otras dos grandes vueltas del ciclismo también identifican al líder con un color:
| Carrera | Maillot del líder (general) | País |
|---|---|---|
| Tour de Francia | Amarillo | Francia |
| Giro de Italia | Rosa (maglia rosa) | Italia |
| Vuelta a España | Rojo | España |
El rosa del Giro también tiene raíces editoriales: el periódico organizador La Gazzetta dello Sport se imprime en papel rosa. El rojo de la Vuelta a España es más reciente y simbólico: evoca los colores de la bandera española y fue adoptado definitivamente en la etapa moderna de la carrera.