En la historia de los dardos existe un antes y un después claramente marcado por una fecha: 1993. Ese año, dieciséis de los mejores jugadores del mundo se separaron de la organización que regía el deporte —la British Darts Organisation (BDO)— para crear su propio circuito. La ruptura fue dolorosa, generó años de hostilidad entre ambas organizaciones y cambió el deporte para siempre.
La BDO y el problema del profesionalismo
Para entender la escisión hay que entender el contexto. En los años ochenta, los dardos habían alcanzado una popularidad televisiva enorme en el Reino Unido: las transmisiones del BDO World Championship atraían audiencias de millones de espectadores. Jugadores como Eric Bristow, John Lowe, Jocky Wilson y el joven Phil Taylor eran figuras reconocidas en todo el país.
Sin embargo, la BDO gestionaba el deporte con una mentalidad de organismo amateur y voluntarista, a pesar de que la televisión generaba ingresos considerables. Los premios en metálico eran relativamente bajos comparados con otros deportes televisados. No existía un circuito profesional con suficientes torneos como para que un jugador pudiera vivir exclusivamente de los dardos sin necesitar otro trabajo. La BDO también tenía normas restrictivas sobre los acuerdos de patrocinio individuales de los jugadores.
Los mejores jugadores sentían que el deporte tenía el potencial para mucho más, y que la BDO no estaba aprovechando ese potencial.
El promotor Barry Hearn y la visión de un circuito profesional
El catalizador de la escisión fue Barry Hearn, uno de los promotores deportivos más exitosos del Reino Unido. Hearn había construido su carrera promocionando boxeo (con figuras como Chris Eubank) y snooker (donde trabajó durante años con Steve Davis). Tenía una visión clara de lo que un deporte de precisión necesitaba para ser un espectáculo de masas: mejores premios, más cobertura televisiva y un circuito de torneos que permitiera a los jugadores dedicarse completamente al deporte.
Hearn contactó con Phil Taylor y otros jugadores de élite y les propuso una alternativa: un nuevo circuito donde los jugadores serían profesionales de verdad, con premios significativos, derechos televisivos bien negociados y un calendario completo de torneos.
La fundación de la WDC: diciembre de 1992 / enero de 1993
En diciembre de 1992, dieciséis jugadores de la élite del circuito de la BDO se reunieron y firmaron con la nueva organización, que se llamó World Darts Council (WDC). Los firmantes incluían a Phil Taylor, Dennis Priestley, Rod Harrington, Mike Gregory y Alan Warriner, entre otros. Todos estaban entre los mejores jugadores del mundo en ese momento.
La BDO reaccionó con dureza: los dieciséis jugadores fueron suspendidos e inhabilitados para jugar en los torneos de la BDO y sus afiliadas. Esto significó que no podían participar en el BDO World Championship ni en los torneos nacionales de sus respectivos países durante un tiempo. La batalla legal y la guerra de declaraciones en la prensa deportiva se prolongaron durante meses.
Los dos mundiales: la división del deporte
A partir de 1994, existieron dos mundiales de dardos:
- El BDO World Championship, que se seguía celebrando en el Lakeside Country Club de Frimley Green (Surrey) y era el “mundial oficial” para la organización establecida.
- El WDC World Championship (luego rebautizado PDC World Championship), que se celebró inicialmente en distintos lugares hasta encontrar su hogar definitivo en el Alexandra Palace de Londres.
Durante años, el debate sobre cuál era el “verdadero” mundial de dardos fue constante en la prensa especializada. La BDO tenía tradición e historia; la WDC/PDC tenía a los mejores jugadores y crecía en cobertura televisiva y premios.
La PDC gana la guerra del dardo
A lo largo de los años noventa y dos mil, la PDC fue ganando la guerra del dardo de manera progresiva. Conseguió acuerdos televisivos cada vez más importantes (primero con Sky Sports y luego con otros canales), aumentó los premios de manera significativa y desarrolló un circuito de torneos que permitía a los jugadores jugar casi cada semana del año.
Phil Taylor, con su dominio absoluto del circuito PDC, fue el principal argumento de marketing de la nueva organización: el mejor jugador del mundo jugaba en la PDC, y eso era suficiente para que la mayoría del público y los aficionados siguieran a la PDC.
La BDO, por su parte, fue languideciendo progresivamente. Aunque mantuvo su propio circuito y su mundial durante décadas, la diferencia en premios y cobertura televisiva fue haciéndose cada vez mayor. En 2020, la BDO se disolvió oficialmente por problemas financieros, poniendo fin a más de cuarenta años de historia.
El legado de la escisión
La escisión de 1993 transformó los dardos de maneras que van mucho más allá de la simple creación de un nuevo organismo:
- Los premios en los torneos principales se multiplicaron por decenas a lo largo de las décadas siguientes.
- Los dardos se convirtieron en un espectáculo televisivo de primer nivel, con producción de alta calidad, comentaristas conocidos y audiencias millonarias.
- El nivel de juego aumentó drásticamente: la posibilidad de ganarse bien la vida como jugador profesional atrajo a más talento y creó incentivos para entrenar con más disciplina.
- El Alexandra Palace se convirtió en uno de los escenarios más icónicos del deporte europeo en Navidades.
El precio fue una división dolorosa que dejó cicatrices durante décadas. Pero el resultado final es un deporte radicalmente más profesional, con más dinero, más cobertura y más espectáculo del que la BDO podría haber construido sola.