Si los años 70 fueron los años de la rebelión y los 90 los de la institucionalización olímpica, la era de los X Games es la de la globalización mediática del esquí freestyle. A partir de la segunda mitad de los años 90, el deporte dejó de ser solo una disciplina de competición para convertirse en contenido de entretenimiento de primer nivel, con sus propias estrellas, su propia cultura visual y su propia economía.
ESPN y el nacimiento de los X Games
La cadena de televisión deportiva estadounidense ESPN lanzó los X Games de Verano en 1995, con la idea de crear un evento que agrupara los deportes de acción entonces en auge: skateboarding, BMX, motocross, escalada. El éxito fue inmediato y en 1997 se organizaron los primeros X Games de Invierno, celebrados en Big Bear Lake (California).
Desde la primera edición, el esquí freestyle fue el corazón del evento invernal. Las primeras competiciones de halfpipe y slopestyle de los X Games ofrecían algo que los circuitos de Copa del Mundo FIS no podían: una producción televisiva de alta calidad, comentaristas especializados, música en directo y un ambiente que celebraba la cultura del parque sin las restricciones del protocolo olímpico.
Aspen: el hogar permanente
En 2002, los X Games de Invierno encontraron su sede permanente en Aspen (Colorado), una de las estaciones más emblemáticas de Norteamérica. La competición se celebra cada enero y se ha convertido en el evento anual más importante del calendario de freestyle, rivalizando en impacto mediático con los propios Juegos Olímpicos.
Aspen ofrece el marco perfecto: las montañas de Colorado, la instalación de halfpipe y el parque de slopestyle entre los mejores del mundo, y una tradición de eventos mediáticos que facilita la producción televisiva. Las retransmisiones de los X Games de Aspen alcanzan audiencias de decenas de millones de espectadores en Estados Unidos y se distribuyen internacionalmente.
La cultura de los X Games: libertad y autenticidad
Lo que distingue a los X Games de los circuitos FIS no es solo la producción, sino la cultura. Los X Games celebran explícitamente la personalidad de los atletas, su expresión individual y su relación con la música, la moda y el arte. Los mejores skiers de halfpipe y slopestyle son tratados como estrellas del entretenimiento, no solo como deportistas.
Este ambiente atrajo a un perfil de atleta diferente: jóvenes que venían del snowboard, el skateboarding o el surfing y que encontraban en el freestyle de esquí una extensión natural de su mundo. Muchos de los mejores esquiadores de parque de los últimos veinte años han reconocido que comenzaron a esquiar porque los X Games les parecían más atractivos culturalmente que cualquier otra modalidad deportiva.
Los X Games como laboratorio de trucos
Otra función clave de los X Games ha sido la de laboratorio de innovación técnica. Dado que el nivel de las audiencias y la producción es altísimo, los atletas utilizan los X Games para presentar en público trucos que nunca han intentado en competición. El «world premiere» de un truco nuevo en los X Games tiene un valor mediático enorme.
Algunos de los trucos más icónicos de la historia del freestyle se ejecutaron por primera vez en competición en los X Games de Aspen: el primer double cork 1080 de Kevin Rolland, múltiples marcas de puntuación en halfpipe, y varios trucos «never been done» (nunca ejecutados antes) en slopestyle y big air.
La nueva generación: atletas-celebridades
Los X Games contribuyeron a crear un nuevo modelo de atleta de freestyle: el atleta-celebridad. Nombres como Tanner Hall, Jon Olsson o más recientemente Nick Goepper o Eileen Gu tienen perfiles públicos que van mucho más allá del deporte: colaboraciones con marcas de moda, presencia en redes sociales con millones de seguidores, apariciones en medios de entretenimiento no deportivos.
Este modelo ha cambiado la economía del freestyle: los mejores atletas pueden ganarse la vida de forma holgada gracias a contratos de patrocinio con marcas como Red Bull, Monster, GoPro o marcas de ropa, independientemente de sus resultados puramente competitivos. La visibilidad mediática que ofrecen los X Games es el mejor vehículo para construir ese perfil.
Un legado de tres décadas
Casi treinta años después de su primera edición invernal, los X Games siguen siendo el escaparate más importante del esquí freestyle. Han sobrevivido al paso del tiempo, a la crisis de los deportes de acción de los años 2010 y a la competencia de las redes sociales, adaptándose con nuevas disciplinas, nuevos formatos y nuevas formas de llegar a la audiencia. Su influencia en el esquí freestyle ha sido, y sigue siendo, decisiva.