En el esquí alpino, los resultados se deciden por centésimas de segundo. Este nivel de precisión exige un sistema de cronometraje extremadamente fiable y estandarizado, supervisado por la FIS y los cronometradores oficiales de cada competición.
Las células fotoeléctricas
El tiempo se mide mediante células fotoeléctricas instaladas en puntos clave del recorrido:
- Salida: una célula en la línea de salida registra el instante exacto en que el esquiador abandona el cajón de salida.
- Llegada: otra célula en la línea de meta registra el instante exacto en que el esquiador la cruza.
Las células fotoeléctricas emiten un haz de luz infrarroja. Cuando el esquiador interrumpe ese haz, el cronómetro registra el tiempo. La precisión del sistema es de centésimas de segundo (0,01 segundos).
El bloque de salida
El cronómetro no se activa cuando el esquiador saca los bastones ni cuando empieza a inclinarse hacia adelante. Se activa en el momento exacto en que rompe el bloque de salida con la espinilla de una de sus piernas.
El bloque de salida es un pequeño listón situado en la línea de salida que cede al primer contacto de la espinilla. Esta rotura activa la célula fotoeléctrica y el cronómetro empieza a correr.
Este sistema garantiza que todos los esquiadores empiecen a ser cronometrados en el mismo punto físico y no desde el instante en que empiezan a moverse.
Los tiempos parciales o intermedios
A lo largo del recorrido, hay varias células adicionales que registran los tiempos intermedios (splits en inglés). Estas células están situadas en puntos estratégicos del recorrido, normalmente donde hay un cambio de perfil de la pista o al final de un sector técnico definido.
Los tiempos intermedios permiten:
- Saber si un corredor está ganando o perdiendo tiempo respecto al líder sector por sector.
- Identificar en qué parte del recorrido un esquiador es más rápido o más lento.
- Generar datos para el análisis técnico del equipo.
- Ofrecer información en tiempo real a los espectadores y las retransmisiones de televisión.
En una carrera de descenso de 1.500 metros, puede haber entre 3 y 6 puntos intermedios.
El empate
¿Qué pasa si dos esquiadores tienen exactamente el mismo tiempo hasta la centésima de segundo? En el esquí alpino de Copa del Mundo, cuando el tiempo es idéntico hasta las centésimas, se declara un empate oficial y ambos esquiadores reciben la misma posición y los mismos puntos. Esto ocurre varias veces a lo largo de una temporada en el circuito.
El cronometrador oficial
La FIS designa una empresa homologada como cronometradora oficial de la Copa del Mundo. Durante décadas, Swiss Timing ha sido la empresa encargada de este papel. El cronometraje oficial debe estar siempre respaldado por un sistema de seguridad redundante (doble cronómetro) para evitar fallos técnicos.