El slalom es la disciplina más técnica y visual del esquí alpino. Los esquiadores bajan a alta velocidad sorteando un laberinto de puertas muy juntas entre sí, trazando giros rápidos y precisos. Las diferencias entre los mejores pueden ser de décimas de segundo repartidas a lo largo de más de 60 puertas.
Las puertas del slalom
Las puertas del slalom son las más juntas de todas las disciplinas alpinas. Se distinguen por su alternancia de colores:
- Puertas rojas y puertas azules se alternan a lo largo del recorrido.
- Cada puerta consta de un banderín exterior (más alto) y un banderín interior (más corto), que es el que el esquiador pasa por dentro o golpea.
La distancia mínima entre dos puertas es de 0,75 metros en sentido horizontal y 6 metros en sentido de la pendiente. En la práctica, los trazadores de pista aprovechan el terreno para diseñar secuencias de giros muy variadas.
El número de puertas
- Slalom masculino: entre 55 y 75 puertas.
- Slalom femenino: entre 45 y 65 puertas.
El número exacto depende del desnivel total de la pista, que en slalom masculino debe ser de entre 180 y 220 metros de desnivel vertical.
La técnica de patada de puertas
La técnica moderna del slalom es radicalmente diferente a la del esquí clásico. Para trazar la línea más corta posible, los esquiadores no evitan las puertas: las golpean deliberadamente con la espinilla o el antebrazo y las derriban. Los banderines interiores están diseñados para plegarse y rebotar sin dañar al esquiador.
Los esquiadores llevan protecciones especiales en espinillas, brazos y manos (guantes con casco rígido) para poder golpear las puertas sin lesionarse. La técnica correcta implica atacar la puerta con la pierna exterior al giro para derribarla sin perder velocidad.
El formato de dos mangas
El slalom es, junto con el gigante, la única disciplina alpina que se disputa en dos mangas:
- Primera manga: todos los competidores bajan por un recorrido trazado esa misma mañana.
- Segunda manga: los 30 mejores de la primera manga bajan por un recorrido diferente, trazado en la misma pista pero con una disposición de puertas distinta.
Los tiempos de las dos mangas se suman. El que tiene el menor tiempo total gana. El orden de salida en la segunda manga es el inverso al resultado de la primera: el último clasificado sale primero y el primero sale el último, lo que añade presión dramática al final de la carrera.