Las raíces inglesas: fútbol y rugby en los campus americanos
El fútbol americano es un deporte nacido en los campus universitarios de la costa este de Estados Unidos a partir de la segunda mitad del siglo XIX. Sus raíces directas están en los juegos de pelota que los estudiantes de las universidades de la Ivy League practicaban de manera informal desde las primeras décadas del siglo XIX, versiones rudimentarias del fútbol y el rugby que se jugaban en los patios y prados de Harvard, Yale, Princeton y Rutgers.
Estos juegos eran a menudo violentos y caóticos, con escasas reglas y participación de decenas o incluso centenares de jugadores en cada bando. Algunas universidades los prohibieron periódicamente, pero su popularidad entre los estudiantes era imposible de sofocar.
El deporte moderno del que evolucionaría el fútbol americano era el rugby, codificado en Inglaterra en los años 1840-1850 y exportado a los colegios y universidades americanas a través de los emigrantes y los libros de reglas británicos.
El partido fundacional: Rutgers vs. Princeton, 1869
El 6 de noviembre de 1869 se disputó en New Brunswick (Nueva Jersey) el partido que los historiadores consideran el primer encuentro de fútbol interuniversitario americano: Rutgers contra Princeton. Ganó Rutgers por 6-4 en un formato de puntos que equivalían a goles.
Sin embargo, el juego de aquel día se parecía más al fútbol asociación (soccer) que al fútbol americano moderno: se jugaba únicamente con los pies, sin posibilidad de coger el balón con las manos. Fue una transición posterior hacia las reglas del rugby lo que definiría el camino hacia el fútbol americano.
La Intercollegiate Football Association se fundó en 1873, estableciendo las primeras reglas compartidas entre las principales universidades. Las reglas adoptadas inicialmente eran una mezcla de fútbol asociación y rugby, y variaban considerablemente de campus en campus.
Walter Camp y la creación del fútbol americano moderno
La figura central en la transformación del rugby en fútbol americano es Walter Camp (1859–1925), estudiante primero y luego entrenador en la Universidad de Yale. Entre 1880 y 1910, Camp impulsó en el comité de reglas de la Intercollegiate Football Association una serie de cambios radicales que crearon un deporte fundamentalmente nuevo.
Las innovaciones de Camp fueron múltiples y decisivas:
-
En 1880 introdujo la línea de scrimmage: en lugar del scrum del rugby —donde ambos equipos empujaban por la posesión del balón—, se estableció que el equipo poseedor del balón lo entregaba a un jugador designado (el center) que lo ponía en juego mediante un snap al quarterback. Esto permitía que el equipo ofensivo planificara sus jugadas con calma, dando al fútbol americano su característica estructura de jugada a jugada.
-
En 1882 Camp introdujo el sistema de downs: el equipo poseedor tenía derecho a tres intentos (más tarde ampliados a cuatro) para avanzar cinco yardas (más tarde ampliadas a diez) y conservar la posesión. Si no lo lograba, el balón pasaba al equipo contrario. Este sistema creó la tensión táctica característica del deporte.
-
Camp también redujo el equipo de 15 a 11 jugadores y estableció la posición del quarterback como director del ataque.
Los primeros escándalos y la reforma de Theodore Roosevelt
Los primeros años del fútbol americano universitario fueron extraordinariamente violentos. Las reglas permitían —e incluso incentivaban— las formaciones de bloqueo masivo, los mass plays, en que una docena de jugadores formaban una cuña compacta y arrollaban al adversario. Los jugadores caían aplastados, y las lesiones graves y las muertes en campo eran frecuentes.
La temporada de 1905 fue especialmente brutal: se registraron 18 muertos y 149 lesionados graves solo en el fútbol universitario americano. La alarma llegó al nivel presidencial: el presidente Theodore Roosevelt, él mismo aficionado al deporte y padre de un jugador universitario, convocó a representantes de Harvard, Yale y Princeton en la Casa Blanca y les instó a reformar el juego o arriesgarse a que fuera prohibido.
Como resultado, en 1906 se creó la NCAA (National Collegiate Athletic Association) y se introdujeron reformas cruciales: la legalización del pase hacia adelante (el forward pass), que abriría el campo y dispersaría el juego, y el aumento de la distancia requerida para el primer down, de cinco a diez yardas. El forward pass transformaría por completo la estrategia ofensiva del juego en las décadas siguientes.