El kickoff es el saque con el que arranca el fútbol americano. Marca el inicio del partido, el comienzo de la segunda mitad y el reinicio tras cada anotación. Es uno de los momentos más espectaculares del juego, con dos grupos de jugadores corriendo a toda velocidad hacia el punto donde cae el balón.
Cómo funciona el kickoff tradicional
El equipo pateador coloca el balón en un soporte (tee) en su propia yarda 35 (NFL) y el kicker lo lanza de una patada hacia el equipo contrario. Los jugadores del equipo pateador corren hacia adelante para intentar derribar al returner (el jugador que recibe el balón) lo antes posible y en el punto más atrasado posible.
El returner puede intentar avanzar yardas corriendo con el balón, o puede señalar un fair catch (recepción sin retorno) para atrapar el balón sin contacto pero sin poder correr.
La nueva regla del kickoff en la NFL (2024)
En 2024, la NFL adoptó un formato completamente renovado para reducir las lesiones, que eran desproporcionadamente altas en las jugadas de kickoff:
- El equipo pateador se coloca en la yarda 40 y no puede correr hasta que el balón sea recibido.
- El equipo receptor se sitúa entre las yardas 30 y 35 y tampoco puede moverse hasta la recepción.
- Si el balón aterriza en la zona de aterrizaje (entre la yarda 20 y la línea de fondo del receptor), el returner puede intentar la devolución.
- Si el balón aterriza fuera de esa zona o va directamente a la end zone, es automáticamente touchback y el receptor empieza desde su yarda 30.
El onside kick: el recurso desesperado
Cuando un equipo va perdiendo en los últimos minutos y necesita recuperar el balón, puede intentar un onside kick: una patada corta e intencionada para que el balón recorra solo las 10 yardas mínimas reglamentarias y luego intentar recuperarlo antes que el rival.
Es una jugada de muy baja probabilidad de éxito (menos del 20% en la NFL moderna), pero a veces es la única opción disponible. La nueva regla de 2024 hace los onside kicks aún más difíciles, ya que el equipo pateador no puede correr hasta la recepción.
Touchback: cuando nadie devuelve
Si el balón llega a la end zone y el receptor no lo devuelve, o si sale fuera del fondo sin ser tocado, se produce un touchback y el equipo receptor empieza su posesión en la yarda 30 (NFL). Esta opción reduce el riesgo de lesiones para el returner y le garantiza una posición razonable de campo.