Cuando un equipo llega al 4.º down sin haber conseguido las yardas necesarias y sin estar en rango de field goal, la opción más habitual es el punt: una patada de despeje para alejar el balón del propio campo y obligar al rival a empezar su posesión lejos.
Cómo funciona el punt
El punteador (punter) recibe el snap directamente desde el centro, da un par de pasos hacia adelante, lanza el balón al aire y lo golpea con el pie antes de que toque el suelo. El objetivo es que el balón vuele lo más lejos posible, idealmente aterrizando cerca de la end zone del rival sin entrar en ella.
Un buen punt puede ganar entre 40 y 55 yardas netas, lo que supone un cambio significativo en la posición de campo.
El returner y la devolución
El equipo que recibe el punt designa un jugador (el returner o punt returner) para intentar atrapar el balón y devolverlo corriendo hacia adelante. Un buen returner puede anular parte de la distancia ganada por el punteador.
El returner tiene dos opciones:
- Devolver el balón corriendo, ganando todas las yardas que pueda.
- Señalar un fair catch levantando el brazo antes de atrapar el balón. Esto garantiza que nadie le golpee al atraparlo, pero no puede avanzar nada tras la recepción.
El touchback: cuando el punt entra en la end zone
Si el punt llega a la end zone del receptor, el equipo receptor recibe el balón en su yarda 25 (NFL) sin necesidad de intentar devolverlo. Los punteadores expertos intentan que el balón aterrice justo antes de la end zone y ruede hasta detenerse cerca de la línea de gol, lo que se llama anclaje (pinning the ball near the goal line). Forzar al rival a empezar desde su yarda 1 o 5 es un golpe táctico importante.
El punt como decisión estratégica
La decisión de puntear o no en el 4.º down es uno de los debates más frecuentes entre entrenadores y analistas. Los datos estadísticos modernos muestran que en muchas situaciones de 4.º y corto (menos de 2 yardas), intentar el first down es más rentable estadísticamente que puntear. Sin embargo, la tradición y la aversión al riesgo llevan a la mayoría de entrenadores a puntear en casi cualquier situación de 4.º down fuera del campo rival.