Si hay una sola mecánica que define el fútbol americano y lo diferencia de cualquier otro deporte, es el sistema de downs. Todo el juego gira alrededor de él: cada decisión táctica, cada jugada, cada momento de tensión tiene su origen en esta regla fundamental.
Qué es un down
Un down (literalmente “bajada” o “intento”) es una oportunidad de avanzar el balón. El equipo que tiene el balón dispone de 4 downs para avanzar un mínimo de 10 yardas hacia la end zone del rival.
Si lo consigue antes de agotar los 4 intentos, obtiene 4 nuevos downs y el contador de yardas se reinicia. Si no lo consigue, pierde el balón.
Cómo se cuentan
El marcador de downs aparece en pantalla con el formato “Xth and Y”, donde X es el número de down e Y son las yardas que faltan para el first down:
- 1st and 10: Primer intento, quedan 10 yardas. La situación estándar al iniciar una serie.
- 2nd and 6: Segundo intento, se avanzaron 4 yardas en el primero, quedan 6.
- 3rd and 1: Tercer intento, quedan solo 1 yarda. Situación muy favorable para el ataque.
- 4th and 4: Cuarto y último intento, quedan 4 yardas. Momento de máxima tensión táctica.
El first down
Cuando el equipo avanza las yardas necesarias dentro de sus 4 intentos, consigue un first down (primera bajada). Esto significa que ha “sobrevivido” y recibe 4 nuevas oportunidades. Un equipo puede encadenar una serie larga de first downs avanzando por el campo hasta llegar a la end zone.
En los estadios, una luz o señal indica el primer down con la famosa frase: “First down!”
Las líneas de yardas y las cadenas
En el campo físico, los jueces de línea utilizan unas cadenas de 10 yardas para medir con exactitud si el balón ha llegado al punto necesario. Cuando hay dudas en una jugada corta, el árbitro puede pedir la medición con las cadenas, uno de los momentos más tensos de cualquier partido.
La decisión del 4.º down
El cuarto down es donde aparece la estrategia. El equipo ofensivo tiene tres opciones:
- Intentarlo y convertir el first down o el touchdown (arriesgado si fallan, porque ceden el balón en esa posición).
- Puntear (punt): patear el balón para que el rival comience su posesión lejos de la end zone del atacante.
- Intentar un field goal: si están en rango del kicker (pateador), pueden intentar los 3 puntos.
La decisión entre estas tres opciones depende del marcador, la posición en el campo, el tiempo restante y la filosofía del entrenador.