Hay estadios en el mundo que son algo más que un recinto deportivo. El Melbourne Cricket Ground, conocido universalmente como el MCG o simplemente “The G”, es uno de ellos. Para los australianos, el MCG no es solo el estadio más grande del país: es un lugar de peregrinación, el templo del deporte australiano, el lugar donde se decide el campeón cada año y donde los mayores momentos de la historia del deporte nacional han tenido lugar durante más de 150 años.
Un estadio con más de 160 años de historia
El MCG fue inaugurado en 1853, lo que lo convierte en uno de los estadios deportivos en uso continuo más antiguos del mundo. Fue diseñado originalmente para el cricket, el deporte dominante en la colonia de Victoria, pero desde la primera Gran Final de la VFL en 1902 ha sido también el hogar del fútbol australiano.
A lo largo de sus más de 160 años de historia, el MCG ha vivido momentos que han definido el deporte australiano. En 1956 fue la sede de los Juegos Olímpicos de Melbourne, la primera olimpiada celebrada en el hemisferio sur. En 1977, el estadio se renovó completamente para el cricket. Entre los años 2000 y 2006 sufrió su última gran renovación, que lo llevó a su capacidad actual de más de 100.000 espectadores.
La capacidad: 100.024 espectadores
Con 100.024 asientos, el MCG es el estadio más grande de Australia y del hemisferio sur, y uno de los diez más grandes del mundo. La mayor asistencia registrada en su historia fue de 121.696 personas en la Gran Final de la VFL de 1970 entre Carlton y Collingwood, cuando el estadio todavía tenía zonas de pie. Hoy, con el estadio enteramente de asientos, la capacidad máxima supera los 100.000 en configuración completa.
Para poner en perspectiva lo que significa llenar el MCG: si se llenara completamente, el estadio contendría el equivalente a casi la mitad de la población de toda la ciudad de Canberra, la capital de Australia. Solo el Estadio de Rungrado (Corea del Norte, 114.000 espectadores), el Narendra Modi Stadium (India, 132.000) y algunos otros estadios del mundo superan su capacidad.
El MCG y el fútbol australiano
La relación entre el MCG y el fútbol australiano es casi simbiótica. El estadio fue diseñado para el cricket, pero el fútbol australiano lo ha transformado en algo propio. El campo oval del fútbol australiano ocupa exactamente el espacio del campo de cricket, y las gradas envuelven ese espacio oval desde todos los ángulos, creando una visibilidad perfecta desde prácticamente cualquier asiento.
Cuando el MCG se llena para la Gran Final, el espectáculo visual es imponente: 100.000 personas divididas en dos mitades de colores, con el ruido que generan rebotando en las cuatro tribunas y creando una atmósfera que los jugadores que han participado en Grandes Finales describen como la experiencia más intensa de sus carreras.
El National Sports Museum
Dentro del propio MCG tiene su sede el National Sports Museum, el museo del deporte más importante de Australia. Con una colección de objetos, memorabilia y archivos históricos relacionados con todos los deportes australianos, el museo es también un tributo a los momentos más importantes del MCG: la final olímpica de 1956, las grandes finales de cricket, los partidos históricos del fútbol australiano.
Entre los objetos más valorados del museo se encuentran la primera pelota usada en una final de la VFL, el trofeo original del Brownlow Medal y fotos históricas de las primeras Grandes Finales jugadas en el estadio a principios del siglo XX.
El MCG más allá del deporte
El MCG es también un espacio de memoria colectiva. En su interior hay un mural de homenaje a los soldados australianos que murieron en las guerras mundiales, una tradición que refleja cómo los estadios deportivos en Australia funcionan también como lugares de reconocimiento cívico. Cada Boxing Day (26 de diciembre), el MCG acoge el Boxing Day Test de cricket, un partido de cricket internacional que atrae a más de 80.000 personas al día y que es también una de las tradiciones más queridas del calendario deportivo australiano.