El fútbol australiano es uno de los pocos deportes de masas del mundo que puede precisar su lugar y fecha de nacimiento con bastante exactitud: Melbourne, 1858. A diferencia del fútbol europeo, cuya codificación fue un proceso gradual que involucró a decenas de colegios y clubes ingleses, el fútbol australiano tiene un origen razonablemente concreto y algunos fundadores identificables.
Tom Wills y la carta que lo cambió todo
En julio de 1858, el periódico Bell’s Life in Victoria publicó una carta firmada por Thomas Wentworth Wills, uno de los jugadores de cricket más célebres de la colonia. En ella, Wills proponía la creación de un “juego de pelota” que pudiera practicarse durante el invierno australiano para mantener en forma a los jugadores de cricket. La idea era pragmática: el cricket era el deporte dominante en la colonia de Victoria, pero solo se jugaba en verano, dejando a los atletas sin actividad durante los meses fríos.
Tom Wills tenía 23 años cuando escribió esa carta y había pasado varios años estudiando en el Colegio Rugby de Inglaterra, donde había estado en contacto con los primeros intentos de codificación del fútbol y el rugby. Cuando regresó a Australia, traía consigo tanto la idea de crear un juego físico de invierno como algunos elementos de los juegos que había visto en Inglaterra.
El primer partido: 31 de julio de 1858
El primer partido documentado de lo que sería el fútbol australiano se disputó el 31 de julio de 1858 en el Richmond Paddock de Melbourne, entre el Melbourne Grammar School y el Scotch College. Tom Wills arbitró el partido, que no tuvo resultado definitivo en la primera jornada y se prolongó durante varias semanas en partidos sucesivos.
Este partido inicial se jugó sin un reglamento claro: las normas se fueron improvisando sobre la marcha. Fue en el año siguiente, 1859, cuando Wills, su primo Henry Harrison, William Hammersley y J.B. Thompson redactaron las primeras reglas escritas del juego, en una reunión en el Freemasons’ Hotel de Melbourne. Estas reglas fundacionales eran mucho más simples que las actuales, pero establecieron los principios esenciales del juego oval y sin fuera de juego.
Los primeros clubs y la expansión por Victoria
El primer club de fútbol australiano fue el Melbourne Football Club, fundado el 14 de mayo de 1858 (considerado el club de fútbol más antiguo del mundo en actividad continua). En los años siguientes se fundaron el Geelong FC (1859), el Essendon FC (1873) y el Carlton FC (1864), todos ellos todavía activos en la AFL actual, lo que los convierte en algunos de los clubs deportivos más longevos de cualquier deporte del planeta.
El juego se extendió rápidamente por toda la colonia de Victoria durante la década de 1860, especialmente entre los trabajadores de las minas de oro que habían llegado en masa a la región durante la fiebre del oro australiana de los años 1850. Para una comunidad sin entretenimientos organizados, un juego físico y emocionante como el fútbol australiano fue una respuesta perfecta a la necesidad de ocio colectivo.
El marngrook: ¿una influencia aborigen?
Una de las controversias históricas más interesantes sobre el origen del fútbol australiano es la posible influencia del marngrook, un juego practicado por los pueblos aborígenes de Victoria. El marngrook consistía en patear una pelota hecha de piel de zarigüeya y atraparla al vuelo, con los jugadores compitiendo para ver quién podía atrapar el balón a mayor altura, algo que recuerda notablemente al mark del fútbol australiano.
Algunos historiadores sostienen que Tom Wills, que de niño vivió cerca de comunidades aborígenes en Queensland, pudo haber observado juegos similares al marngrook y haber tomado de ellos la idea del atrapar el balón en el aire. Otros historiadores cuestionan esta teoría por falta de evidencias documentales suficientes. El debate continúa, pero la posibilidad de que el deporte más australiano de todos tenga raíces en la cultura de los habitantes originarios de Australia añade una capa de significado histórico y cultural fascinante.
Tom Wills: el padre del fútbol australiano
Tom Wills tuvo una vida brillante y trágica. Fue uno de los mejores jugadores de cricket de Australia y uno de los arquitectos del fútbol australiano, pero su vida personal estuvo marcada por tragedias: su padre fue asesinado en una incursión aborigen en 1861 y él mismo lucharía contra el alcoholismo durante años. Falleció en 1880, a los 44 años. Hoy es considerado el fundador del deporte más popular de Australia.