El Imperio Británico como vehículo de expansión
El golf dejó de ser un deporte exclusivamente escocés a medida que el Imperio Británico extendía su influencia por el mundo durante los siglos XVIII y XIX. Los soldados, funcionarios coloniales y comerciantes británicos llevaron consigo sus costumbres deportivas —el cricket, el tenis, el polo y el golf— a India, Australia, Sudáfrica, Canadá y las Américas.
En India, el primer club de golf fue el Royal Calcutta Golf Club, fundado en 1829, el más antiguo fuera de las islas Británicas. En Australia, el Royal Adelaide Golf Club se fundó en 1870. En Sudáfrica, la expansión del golf siguió las rutas del comercio y la colonización. En todos estos lugares, el golf era inicialmente un privilegio de la élite colonial, asociado al estilo de vida de los clubs de caballeros.
La expansión del golf por Europa continental fue más lenta y tardía, condicionada por las diferencias climáticas y culturales. Francia fue el primer país continental en tener un campo de golf, el Pau Golf Club en los Pirineos, fundado en 1856 por oficiales del ejército escocés e inglés. España, Alemania e Italia siguieron a finales del siglo XIX.
El primer torneo profesional: The Open Championship (1860)
El Open Championship —llamado simplemente “The Open” en la tradición golfística— es el torneo de golf más antiguo del mundo. Se disputó por primera vez en Prestwick, Escocia, el 17 de octubre de 1860, con la participación de tan solo ocho golfistas, todos ellos profesionales.
La idea de The Open surgió en homenaje al golfer amateur Allan Robertson, considerado el mejor jugador de su época, fallecido en 1859. Tras su muerte, el Prestwick Golf Club decidió organizar un torneo para determinar quién era el mejor golfer del mundo. El primer ganador fue Willie Park Senior, que recibió como premio un cinturón de cuero con hebilla de plata, lo que da nombre original al trofeo (The Challenge Belt). A partir de 1872, el trofeo se sustituyó por el famoso Jug de Clarete (Claret Jug), que sigue siendo el trofeo que se entrega al ganador de The Open hasta hoy.
Durante los primeros años, The Open fue dominado por los golfistas escoceses, especialmente los Old Tom Morris —ganador cuatro veces— y su hijo Young Tom Morris —cuatro veces también, incluyendo tres consecutivas entre 1868 y 1870.
La llegada a Estados Unidos y el nacimiento de los Majors americanos
El golf llegó a Estados Unidos de la mano de emigrantes escoceses en la segunda mitad del siglo XIX. El St. Andrews Golf Club de Yonkers (Nueva York), fundado en 1888 por John Reid usando palos y bolas traídos de Escocia, es considerado el primer club de golf permanente de Estados Unidos.
La expansión fue fulminante: en apenas una década, el golf se había extendido por toda la costa este americana. En 1894 se fundó la United States Golf Association (USGA), el organismo rector del golf americano, y en 1895 se disputó el primer US Open y el primer US Amateur, los dos torneos fundacionales del golf americano.
El US Open, a diferencia del Open Championship británico, fue desde sus primeros años un torneo abierto tanto a profesionales como a amateurs, reflejando la cultura más igualitaria del deporte en Estados Unidos. El primer ganador del US Open fue el inglés Horace Rawlins, con 173 golpes en el Newport Golf Club de Rhode Island.
El PGA Championship, el cuarto de los actuales Majors, se creó en 1916 como torneo de la recién fundada Professional Golfers’ Association of America. El torneo era inicialmente de match play (jugador contra jugador) y no se convirtió en un torneo de stroke play (conteo total de golpes) hasta 1958.
El más joven de los cuatro Majors es el Masters Tournament, creado en 1934 por el legendario golfista amateur Bobby Jones y el banquero Clifford Roberts en el Augusta National Golf Club de Georgia. El Masters es el único de los cuatro Majors que se celebra siempre en el mismo campo, lo que le otorga un carácter único y crea sus propias tradiciones, como la entrega de la “chaqueta verde” al campeón.
La era amateur: Jones y Hagen
El período entre las dos guerras mundiales fue la edad de oro del golf amateur y el tiempo de los primeros grandes debates sobre la distinción entre amateurs y profesionales.
Bobby Jones (1902–1971) es la figura más extraordinaria de la historia del golf amateur. El georgiano nunca se hizo profesional —mantuvo su estatus amateur durante toda su carrera— y sin embargo dominó el golf mundial durante los años 1920 y principios de los 1930 como ningún otro jugador antes o después. Su logro cumbre fue el Grand Slam de 1930: ganó los cuatro grandes títulos del golf de su época —The Open, el US Open, el British Amateur y el US Amateur— en el mismo año calendario, una hazaña que nadie ha repetido jamás.
Contemporáneo de Jones fue el profesional Walter Hagen, el primer gran embajador del golf profesional en Estados Unidos. Hagen ganó cuatro veces The Open Championship y cinco veces el PGA Championship, y su personalidad extrovertida y su estilo de vida ostentoso ayudaron a elevar el estatus social del golfista profesional, que hasta entonces era considerado poco más que un artesano al servicio de los ricos propietarios de los clubes.