Pocos dominos deportivos en la historia olímpica son tan absolutos como el que ejerció la selección india de hockey hierba entre 1928 y 1980. Durante más de cincuenta años, India fue sinónimo de oro en este deporte: 8 medallas de oro olímpicas en un período en el que ninguna selección del mundo podía plantarles cara de manera consistente.
Un dominio sin parangón
India ganó el oro olímpico en hockey hierba en los siguientes Juegos:
- 1928 – Ámsterdam
- 1932 – Los Ángeles
- 1936 – Berlín
- 1948 – Londres
- 1952 – Helsinki
- 1956 – Melbourne
- 1964 – Tokio
- 1980 – Moscú
En los Juegos de 1960 (Roma), 1968 (México) y 1972 (Múnich), India ganó la medalla de plata, lo que significa que en prácticamente todos los Juegos Olímpicos desde 1928 hasta 1980 India estuvo en el podio. Solo los Juegos de 1976 en Montreal, donde finalizó séptima, supusieron un auténtico punto de inflexión.
El estilo que hizo imbatibles a los indios
El secreto del dominio indio era un estilo de juego único, caracterizado por la técnica individual, los regates rápidos y un manejo del palo extraordinario. Los jugadores indios desarrollaron una escuela propia que combinaba la habilidad individual con una visión colectiva del juego que resultaba imposible de contrarrestar para los equipos europeos de la época.
Jugadores como Dhyan Chand (considerado el mejor de la historia), Balbir Singh Senior y Leslie Claudius fueron los emblemas de esas generaciones de oro. Su nivel técnico era tan superior al resto que en varios torneos olímpicos India ganó todos sus partidos sin encajar un solo gol.
El punto de inflexión: el césped artificial
Los Juegos Olímpicos de Montreal 1976 introdujeron el césped artificial como superficie oficial del hockey hierba olímpico. Esta decisión cambió el deporte para siempre y acabó con el dominio asiático.
En hierba natural, el control del palo y el regate permitían a los jugadores indios y pakistaníes marcar diferencias. En césped artificial, el ritmo de juego aumenta considerablemente, el bote es más predecible y el juego físico gana protagonismo. Los equipos europeos —Países Bajos, Alemania Occidental, Australia— se adaptaron mucho más rápido a la nueva superficie y se hicieron con el poder del hockey internacional.
La herencia de una era dorada
A pesar del declive posterior, el legado del hockey indio es incuestionable. Sus 8 oros olímpicos siguen siendo el récord absoluto del deporte y probablemente lo seguirán siendo para siempre, dado que los actuales campeones —Países Bajos y Alemania— tendrían que mantener un ritmo de un oro cada dos ediciones durante décadas para alcanzarlos.
El hockey hierba en India sigue siendo un deporte popular y la selección ha recuperado competitividad en los últimos años, ganando el bronce en los Juegos de Tokio 2020 y París 2024. La llama de esa tradición centenaria sigue viva.