En la segunda mitad del siglo XIX, el hurling estaba en declive. Los deportes ingleses, especialmente el cricket y el atletismo bajo reglas de la Amateur Athletic Association of England, estaban ganando terreno en Irlanda. Los juegos gaélicos tradicionales, el hurling y el fútbol gaélico, se practicaban de forma desorganizada, con reglas que variaban enormemente entre condados y sin ninguna estructura competitiva formal. La fundación de la GAA en 1884 cambió radicalmente esta situación.
El contexto: el declive del hurling
A mediados del siglo XIX, el hurling vivía una crisis seria. Los juegos locales eran irregulares y frecuentemente violentos, sin árbitros ni reglas estandardizadas. Los partidos entre aldeas o pueblos podían terminar en peleas generalizadas. La ausencia de organización hacía imposible cualquier competición sistemática entre condados.
Paralelamente, el proceso de anglización cultural estaba erosionando las tradiciones irlandesas. La hambruna de 1845-1852 había devastado la población y las estructuras sociales, y los años siguientes fueron de una emigración masiva que vaciaba pueblos enteros. El hurling, como muchos aspectos de la cultura gaélica, estaba en riesgo de desaparecer.
La fundación en Thurles: 1 de noviembre de 1884
El 1 de noviembre de 1884, en el Hayes Hotel de Thurles (condado de Tipperary), un grupo de hombres se reunió para fundar la Gaelic Athletic Association. Los impulsores principales fueron Michael Cusack, un maestro de escuela de Clare con un temperamento apasionado y combativo, y Maurice Davin, un atleta de renombre internacional.
La reunión fundacional era modesta: menos de quince personas asistieron. Pero el impacto fue histórico. En pocas semanas, los estatutos de la GAA definían el hurling y el fútbol gaélico como deportes nacionales irlandeses bajo una organización formal.
La codificación de las reglas
Uno de los primeros trabajos de la GAA fue establecer reglas uniformes para el hurling. En 1884-1885, la GAA publicó las primeras reglas escritas del hurling moderno:
- 15 jugadores por equipo.
- Campo de dimensiones definidas.
- Sistema de puntuación con goal (inicialmente 5 puntos, luego reducido a 3) y point (1 punto).
- Portería en H estandardizada.
- Árbitro designado para controlar el partido.
Estas reglas no surgieron de la nada: la GAA recopiló las variantes locales y estandarizó las normas más comunes, creando un sistema coherente y justo.
El primer All-Ireland Championship (1887)
Solo tres años después de la fundación, la GAA organizó el primer All-Ireland Senior Hurling Championship en 1887. El torneo inaugural fue disputado de forma irregular (los partidos se jugaron a lo largo de 1887 y 1888), y Tipperary ganó el primer título.
Desde entonces, el All-Ireland no se ha interrumpido (excepto en 1888 por la gira americana de la GAA). El torneo se convirtió en el eje de la vida deportiva irlandesa y en el principal referente del hurling.
La GAA y el nacionalismo irlandés
La GAA nunca fue políticamente neutral. Desde sus primeros días tuvo un carácter marcadamente irlandés y fue vista con sospecha por las autoridades británicas. La famosa “regla 27” prohibió durante décadas a los miembros de la GAA practicar deportes ingleses como el rugby o el cricket, bajo pena de expulsión. Esta regla fue abolida en 1971.
La conexión entre la GAA y el movimiento independentista irlandés fue estrecha, especialmente durante los años del Rising de 1916 y la Guerra de Independencia. El Croke Park fue escenario del sangriento “Domingo Sangriento” del 21 de noviembre de 1920, cuando fuerzas británicas abrieron fuego sobre la multitud que asistía a un partido de fútbol gaélico, matando a 14 personas.