Pocas decisiones en la historia del automovilismo han tenido consecuencias tan destructivas como la que tomó Tony George en 1994 cuando anunció la creación de la Indy Racing League (IRL), un nuevo campeonato de monoplazas que entraría en funcionamiento en 1996. Lo que siguió fue una guerra de diez años entre dos series rivales que dejó al automovilismo americano de monoplazas en una posición de debilidad de la que tardó décadas en recuperarse.
El contexto: el poder del CART
El Championship Auto Racing Teams (CART) era en 1994 la categoría de monoplazas más potente de América. Fundado en 1979 por los grandes equipos propietarios como respuesta a los intentos de control de USAC (United States Auto Club), el CART organizaba el campeonato de coches de ruedas descubiertas más prestigioso del continente, con carreras en ovals, circuitos de carretera y calles de algunas de las ciudades más importantes de Norteamérica y con incursiones internacionales en Australia, Brasil y Australia.
Los grandes equipos del CART, como Penske Racing, Team Green y Ganassi Racing, eran entidades multimillonarias con pilotos de primer nivel mundial y tecnología punta. El campeonato atraía a pilotos de Fórmula 1 y tenía una audiencia televisiva significativa.
La ruptura: las razones de Tony George
Tony George, nieto del fundador del Indianapolis Motor Speedway y su propietario, tenía visiones muy distintas sobre el futuro del automovilismo americano de monoplazas. Quería que el campeonato pusiera más énfasis en los ovals americanos y menos en la internacionalización y los circuitos de carretera. También quería una mayor participación de equipos americanos de menor presupuesto, ya que consideraba que el CART se había convertido en un club de élite inaccesible para los propietarios medianos.
En 1994 anunció la creación de la IRL, que entraría en vigor en 1996, y en 1995 anunció que a partir de 1996 solo los pilotos y equipos de la IRL podrían participar en las 500 Millas de Indianapolis. Esto era una declaración de guerra: el Indianapolis Motor Speedway era el activo más valioso del automovilismo americano, y George estaba utilizando ese poder de negociación para forzar a los equipos del CART a elegir entre las dos series.
Las consecuencias inmediatas
Los grandes equipos del CART se negaron a capitular y permanecieron en su campeonato. El Indy 500 de 1996 se celebró sin los mejores pilotos del momento: Al Unser Jr., Michael Andretti, Paul Tracy y otros grandes nombres corrieron ese año en el CART mientras la IRL organizaba un Indy 500 con pilotos menos conocidos. Buddy Lazier ganó aquella edición desde el noveno puesto de la parrilla.
El CART organizó en paralelo el U.S. 500 en el Michigan Speedway el mismo fin de semana, un intento de arrebatar protagonismo al Indy 500 que no cuajó. Indianapolis, con toda su historia y su tradición, siguió siendo la carrera más importante para el público americano aunque sus participantes fueran menos conocidos.
La decadencia de ambas series
Durante los años siguientes, ambas series sufrieron. El CART perdió progresivamente patrocinadores y relevancia al no poder participar en Indianapolis. La IRL, por su parte, tardó años en construir una identidad propia y atraer a equipos y pilotos de primer nivel. La fragmentación del público y de los patrocinadores entre dos campeonatos rivales debilitó a ambos.
El CART quebró económicamente en 2003 y fue adquirido por un grupo inversor que lo transformó en Champ Car World Series. Mientras tanto, la IRL fue ganando terreno al ir incorporando gradualmente a algunos de los equipos y pilotos de mayor nivel. La reunificación se hizo inevitable.