En India, decir que un deporte rivaliza con el críquet en audiencias televisivas es la mayor declaración de éxito posible. El críquet no es solo el deporte más popular del país: es una religión civil, una identidad colectiva, el tema de conversación de mil millones de personas. Y sin embargo, en los años posteriores a 2014, empezó a oírse una afirmación que habría parecido imposible una década antes: el kabaddi rivalizaba con el críquet en televisión.
La revolución de Star Sports
Todo comenzó con una decisión editorial de Star Sports India, el canal deportivo más importante del país. Cuando Star decidió transmitir la primera temporada de la Pro Kabaddi League en 2014, muchos en la industria eran escépticos: ¿podría un deporte considerado «rural» y sin glamour competir en la pantalla con la IPL de críquet?
La respuesta llegó con los datos de audiencia. La primera temporada de la PKL acumuló más de 435 millones de impresiones en televisión. Los partidos de la fase final superaron en audiencia a retransmisiones de deportes internacionales que habitualmente atraían millones de espectadores. La apuesta de Star Sports había funcionado más allá de cualquier expectativa.
Por qué el kabaddi funciona tan bien en televisión
El kabaddi tiene características que lo hacen especialmente adecuado para la televisión:
Acción continua: a diferencia del críquet, donde hay largos períodos de baja intensidad, el kabaddi tiene una acción prácticamente ininterrumpida. Los raids se suceden cada 30 segundos, cada uno con su propio arco dramático de tensión y resolución.
Duración manejable: un partido de PKL dura aproximadamente 90 minutos, frente a las 6-8 horas de un partido de críquet de un día. El kabaddi encaja perfectamente en la programación televisiva de prime time.
Contacto físico y espectacularidad: las tackles, los saltos, las escapadas del raider, las cadenas humanas… el kabaddi ofrece imágenes espectaculares que se prestan a repeticiones y a la producción televisiva de alta calidad.
Marcador dinámico: el marcador del kabaddi se mueve constantemente. Un partido puede cambiar radicalmente en 5 minutos gracias a un all out o una racha de raids exitosos, manteniendo la tensión hasta el final.
El efecto sobre el público joven
La PKL ha tenido un impacto especial en los espectadores jóvenes. Generaciones de jóvenes indios que habían crecido mirando solo críquet descubrieron en el kabaddi un deporte con el que se identificaban de una forma diferente: más físico, más accesible de practicar, con jugadores que en muchos casos procedían de familias rurales sin recursos y habían llegado a la élite a través del mérito puro.
Esta identificación ha creado una nueva generación de aficionados al kabaddi que no es excluyente con el críquet: muchos ven ambos deportes, y en los días sin partido de críquet el kabaddi ocupa ese espacio de entretenimiento deportivo.
Estrellas de kabaddi en Bollywood y las marcas
El indicador más claro del éxito de la PKL es la proliferación de jugadores de kabaddi en publicidad y entretenimiento. Jugadores como Pardeep Narwal, Pawan Kumar Sehrawat y Anup Kumar han protagonizado campañas publicitarias de marcas nacionales —ropa deportiva, alimentos, bancos— que antes solo contrataban a jugadores de críquet.
Esta visibilidad publicitaria retroalimenta la popularidad del deporte: ver a un jugador de kabaddi anunciando una marca de refrescos en horario de máxima audiencia le da al deporte una normalización cultural que la mera audiencia deportiva no puede conseguir.
La lección para el deporte mundial
El éxito del kabaddi en televisión en India es una lección para el deporte mundial sobre cómo un producto deportivo bien empaquetado puede rivalizar con las marcas establecidas. El kabaddi no cambió sus reglas para ser más televisivo (aunque la PKL añadió algunas reglas especiales para la liga); Star Sports cambió cómo se producía y presentaba el deporte. El resultado fue un éxito que nadie hubiera predicho y que ha redefinido el paisaje deportivo de India.