Las raíces europeas: la lucha grecorromana y el catch-as-catch-can
Para entender el nacimiento de la lucha libre mexicana es necesario mirar primero hacia Europa. A finales del siglo XIX, dos grandes tradiciones de lucha competitiva habían alcanzado popularidad internacional: la lucha grecorromana, basada en los agarres de la parte superior del cuerpo con prohibición de técnicas de piernas, que tenía raíces en el ideal atlético de la antigüedad clásica; y el catch-as-catch-can (también llamado simplemente “catch”), un estilo de lucha libre desarrollado en las islas británicas que permitía casi cualquier agarre, incluidas las técnicas de pierna y la mayor parte de las proyecciones.
El catch-as-catch-can fue especialmente popular en las ferias y espectáculos itinerantes de Gran Bretaña y Estados Unidos, donde los luchadores aceptaban retos de cualquier miembro del público. Esta tradición de espectáculo popular, en que la habilidad real del luchador era puesta a prueba ante públicos curiosos y a menudo escépticos, sería un antecedente directo de los espectáculos de lucha que llegarían a México.
A principios del siglo XX, el catch americano había evolucionado para incluir cada vez más elementos de espectáculo y entretenimiento. Los promotores descubrieron que el público disfrutaba más cuando los combates tenían personajes, narrativas y un cierto grado de teatralidad, aunque los resultados todavía eran en su mayoría genuinos. Esta mezcla de atletismo real y entretenimiento teatral es el embrión de lo que se convertiría en la lucha libre moderna.
La llegada de la lucha a México
Los espectáculos de lucha llegaron a México a principios del siglo XX de la mano de promotores y luchadores europeos y americanos que incluyeron el país en sus giras de exhibición. Las grandes ciudades mexicanas, especialmente Ciudad de México, recibieron con entusiasmo estas exhibiciones, que combinaban el atractivo de los deportes de combate con el espectáculo del circo y el teatro de variedades.
La primera organización formal de espectáculos de lucha en México se atribuye a Antonio Fournier, un empresario que promovió combates en arenas y teatros de Ciudad de México durante las primeras décadas del siglo. Sin embargo, la organización seguía siendo artesanal y sin continuidad sistemática hasta que aparecería la figura decisiva de la historia de la lucha libre mexicana.
Salvador Lutteroth y la fundación de la EMLL
El verdadero punto de arranque de la lucha libre mexicana como industria organizada llegó con Salvador Lutteroth González. Natural de Colima pero afincado en Ciudad de México, Lutteroth asistió en 1929 a un espectáculo de lucha en El Paso, Texas, y quedó fascinado. Vio inmediatamente el potencial comercial del espectáculo y decidió importar el modelo a México.
En 1933, Lutteroth fundó la Empresa Mexicana de Lucha Libre (EMLL), la primera empresa promotora de lucha libre en el país. Su primer evento se celebró el 21 de septiembre de 1933 en la Arena Modelo de Ciudad de México, con una cartelera de luchadores en su mayoría importados de Estados Unidos y Europa. La respuesta del público fue extraordinaria: el espectáculo conectó de forma inmediata con la audiencia mexicana, que adoptó la lucha libre como entretenimiento popular propio.
La EMLL se convertiría con el tiempo en el CMLL (Consejo Mundial de Lucha Libre), la empresa promotora más antigua del mundo en activo, que organiza espectáculos de lucha libre con continuidad ininterrumpida desde 1933.
El nacimiento de los elementos distintivos mexicanos
A lo largo de las décadas de 1930 y 1940, la lucha libre mexicana fue desarrollando su identidad propia, distanciándose del catch americano y europeo para crear algo nuevo. Varios elementos se fueron incorporando y consolidando como rasgos definitivamente mexicanos del espectáculo:
Las máscaras: aunque las máscaras en la lucha tenían antecedentes en el circo y en tradiciones prehispánicas de disfraces rituales, fue en la lucha libre mexicana donde se convirtieron en un elemento central e inalienable de la identidad del luchador. El primero en popularizarlas fue Cyclone Mackey, un luchador americano que actuaba enmascarado, pero fueron los luchadores mexicanos quienes convirtieron la máscara en un símbolo de honor: perderla ante el rival significaba la mayor humillación posible, y los combates en que se apostaba la máscara (luchas de apuesta) se convirtieron en los eventos más importantes del calendario.
Los vuelos: el estilo aéreo —los saltos, las planchas desde las cuerdas y las maniobras de vuelo libre— fue desarrollado por luchadores mexicanos que, influidos por el acrobatismo circense y por una tradición de atletismo ligero, llevaron la espectacularidad de los combates a un nivel que el catch americano no había alcanzado.
Los rudos y técnicos: la clara división entre luchadores “malos” (rudos) y “buenos” (técnicos) creó una narrativa moral sencilla pero poderosa que el público mexicano adoptó con pasión, generando el ambiente de arena de lucha libre que sigue siendo uno de los espectáculos más vibrantes del entretenimiento popular latinoamericano.