El mat return es el procedimiento de reinicio que el árbitro aplica cuando los luchadores se desplazan hasta el borde de la zona de combate durante el desarrollo del enfrentamiento. Su función principal es garantizar que los combates transcurran en el espacio central del tatami, donde los luchadores tienen espacio suficiente para ejecutar técnicas con seguridad y donde el público y las cámaras pueden ver la acción con claridad.
El protocolo del mat return es claro en la teoría pero requiere un criterio arbitral preciso en la práctica. El árbitro debe identificar qué posición mantenía cada luchador en el momento de la interrupción y reproducirla fielmente en el centro del tatami. Si un luchador estaba ejecutando una técnica en el momento de salir del área, el árbitro valora si la acción era lo suficientemente avanzada para otorgar puntos antes de interrumpir o si debe simplemente reiniciarse sin puntuación.
En los combates de alto nivel, la posición de los cuerpos en el tatami es casi nunca accidental. Los luchadores se mueven continuamente intentando crear ángulos favorables y llevar al rival a posiciones donde les sea más difícil atacar. El desplazamiento hacia el borde forma parte de esta lucha de posicionamiento, y el mat return reequilibra constantemente el campo de juego, devolviendo a ambos competidores a un espacio neutral donde la decisión del combate depende exclusivamente de sus capacidades técnicas y físicas.