Maria Folau (anteriormente conocida como Maria Tutaia) es la tiradora que mejor encarna la escuela de netball neozelandesa: técnica impecable, calma bajo presión y una capacidad de anotación que ha sostenido al equipo de las Silver Ferns en los momentos más exigentes durante más de una década.
Los inicios en Auckland
Maria nació en Auckland, en el corazón de la cultura polinesiana de Nueva Zelanda. Creció en un ambiente donde el deporte era parte central de la vida familiar y comunitaria. El netball la encontró en la escuela, como ocurre con casi todas las jugadoras neozelandesas, y su talento como tiradora fue evidente desde las primeras etapas de formación.
Su estatura, su coordinación y su mecánica de tiro natural la distinguieron desde joven. Los entrenadores de las categorías inferiores de las Silver Ferns la identificaron pronto como una jugadora con proyección de primer nivel.
La tiradora de las Silver Ferns
Con la camiseta de las Silver Ferns, Maria Folau fue durante varios años la tiradora titular y la jugadora más letal del equipo dentro del círculo. Su porcentaje de conversión era consistentemente alto, incluso en condiciones de máxima presión: finales de torneos, últimos cuartos de partidos igualados, tiros decisivos con el marcador ajustado.
Una de sus cualidades más valoradas era la capacidad de tirar eficazmente desde posiciones difíciles dentro del círculo. Muchas tiradoras son más eficaces desde posiciones frontales; Folau era igualmente peligrosa desde los ángulos laterales y desde el límite exterior del círculo.
Los Juegos de la Commonwealth 2018
El momento más recordado en la carrera de Maria Folau es su participación en la final de los Juegos de la Commonwealth de Gold Coast 2018. El partido contra el equipo anfitrión australiano se decidió en el último segundo con el tiro de Helen Housby, pero durante los 60 minutos de juego, Folau fue la tiradora que mantuvo a Nueva Zelanda en el partido con una actuación de altísima eficacia.
Esa victoria, histórica por disputarse en suelo australiano y por la manera en que se resolvió, fue el punto culminante de la generación de Silver Ferns a la que pertenecía Folau.
Vida fuera del netball
La vida pública de Maria Folau ha estado marcada por su matrimonio con el jugador de rugby australiano Israel Folau, figura controvertida por sus declaraciones religiosas. Maria ha mantenido un perfil más reservado que su marido en cuestiones externas al deporte y ha preferido que su legado sea exclusivamente su netball. En el deporte, ese legado es incuestionable: una de las mejores tiradoras de la historia de las Silver Ferns.