América Latina llegó tarde al olimpismo moderno, pero cuando lo hizo, llegó con una identidad propia. Desde los primeros esgrimistas cubanos en París 1900 hasta el oro de Neymar en Río 2016, el continente ha aportado al olimpismo momentos de extraordinaria emoción y figuras que han trascendido sus deportes para convertirse en iconos culturales.
Los pioneros: Cuba y el origen del atletismo latinoamericano
La presencia latinoamericana en los Juegos Olímpicos comienza, sorprendentemente, con la esgrima cubana. En París 1900, el esgrimista Ramón Fonst ganó la primera medalla de oro olímpica para un país latinoamericano, y en St. Louis 1904 amplió su palmarés con tres oros más. Cuba se convirtió así en la primera nación del continente en destacar en los Juegos.
El fútbol fue el primer deporte de equipo que proyectó a América Latina en el olimpismo. Uruguay, la nación más pequeña a ganar el primer Mundial de fútbol, ganó el torneo olímpico de fútbol en París 1924 y Ámsterdam 1928, antes de que el fútbol amateur fuera reemplazado por el profesionalismo en los Juegos. Argentina ganó el oro en fútbol en Atenas 2004 y Pekín 2008, con equipos que incluían a los mejores futbolistas del mundo.
Cuba: la potencia del boxeo y el atletismo
Cuba construyó a partir de los años 70 una de las maquinarias deportivas más eficientes del mundo en proporción a su población. Con apenas 11 millones de habitantes, Cuba ha ganado más de 220 medallas olímpicas, un ratio que pocas naciones pueden igualar.
El boxeo cubano es, sin discusión, el más exitoso de la historia olímpica. Los púgiles de la isla han ganado más de 70 medallas de oro en los Juegos, con figuras legendarias como Teófilo Stevenson, que rechazó ofertas millonarias para hacerse profesional y ganó tres oros consecutivos (1972, 1976 y 1980), o Félix Savón, su sucesor, que repitió el triplete entre 1992 y 2000. Ambos fueron elegidos mejores boxeadores amateurs de la historia.
En atletismo, Alberto Juantorena fue el primer hombre en ganar los 400 y 800 metros en los mismos Juegos (Montreal 1976), un doblete que no ha sido repetido. En el salto de altura, Javier Sotomayor estableció en 1993 el récord mundial de 2,45 metros que aún hoy sigue en pie, el más longevo del atletismo de campo. Ana Fidelia Quirot, superviviente de un grave accidente doméstico, ganó la plata en los 800 metros de Atlanta 1996 convirtiéndose en un símbolo de superación.
El sistema deportivo cubano comenzó a deteriorarse con la crisis económica de los años 90 y la emigración de atletas, pero la isla sigue produciendo talentos notables en boxeo, judo y atletismo.
Brasil: de la samba al podio
Brasil tiene la trayectoria olímpica más diversa de América Latina. Con más de 170 medallas acumuladas, los brasileños han destacado en deportes tan distintos como la vela, el remo, el voleibol, el tenis, la natación, el atletismo y, claro, el fútbol.
La vela ha sido históricamente el deporte de mayor rendimiento olímpico para Brasil. Robert Scheidt ha ganado dos oros y tres platas en la clase Laser entre 1996 y 2012, convirtiéndose en el velista olímpico más exitoso de América Latina. En atletismo, Adhemar Ferreira da Silva ganó dos oros consecutivos en triple salto (Helsinki 1952 y Melbourne 1956) y fue el primer brasileño en establecer un récord mundial olímpico.
Pero el momento cumbre del olimpismo brasileño llegó en Río 2016. Ser el primer país sudamericano en organizar unos Juegos ya era histórico; ganar el oro en fútbol masculino ante el público del Maracaná lo fue aún más. Brasil había quedado cuarta en el fútbol en todos los Juegos anteriores, una herida abierta del fútbol brasileño. El gol de penalti de Neymar en la final ante Alemania, que desencadenó una celebración masiva en todo el país, cerró esa deuda histórica.
Argentina: polo, remo y los momentos inesperados
Argentina ha acumulado más de 70 medallas con una mezcla de disciplinas que refleja la diversidad de su cultura deportiva. El polo —un deporte que ya no es olímpico— dio a Argentina cuatro oros consecutivos entre 1924 y 1936. El remo y la vela han sido fuentes constantes de medallas.
En atletismo, el cordobés Delfo Cabrera ganó la maratón de Londres 1948 en una carrera épica, y Noemí Simonetto fue la primera mujer latinoamericana en ganar una medalla olímpica en atletismo, con una plata en salto de longitud en el mismo año.
El oro más emocionante de Argentina en tiempos recientes fue el del baloncesto en Atenas 2004, cuando la selección argentina con Manu Ginóbili, Carlos Delfino y Luis Scola derrotó en semifinales al todopoderoso equipo de EE.UU. (que contaba con LeBron James, Dwyane Wade y Carmelo Anthony) y luego venció a Italia en la final. Fue considerado uno de los mayores golpes de la historia del baloncesto olímpico.
México y los Juegos del 68
México ocupa un lugar especial en la historia olímpica por ser el primer país latinoamericano en organizar los Juegos, en Ciudad de México 1968. Esos Juegos son recordados tanto por las marcas extraordinarias en atletismo (Bob Beamon con su salto de 8,90 metros, los 400 metros de Lee Evans a 43,86) como por la Masacre de Tlatelolco, el asesinato de estudiantes que protestaban días antes de la inauguración, y el célebre gesto del puño negro de los atletas americanos Tommie Smith y John Carlos en el podio de los 200 metros.
México también aportó al olimpismo una de sus imágenes más románticas: la entrada en el estadio del maratonista tanzano John Stephen Akhwari, que llegó horas después que todos los demás, con la pierna vendada tras una caída, y que al ser preguntado por qué había seguido corriendo respondió: “Mi país no me envió 10.000 kilómetros para empezar la carrera, sino para terminarla.”
El continente hacia el futuro
Hoy, América Latina vive una nueva edad de oro olímpica. Colombia ha emergido como nueva potencia en ciclismo, levantamiento de pesas y taekwondo. Ecuador ganó su primer oro olímpico en marcha atlética con Jefferson Pérez en Atlanta 1996 y siguió acumulando medallas en esa especialidad. Jamaica —aunque geográficamente caribeña— ha reinado en el velocismo con Usain Bolt y la escuela de sprinters más talentosa del mundo.
La candidatura de Buenos Aires o Río para futuros Juegos refleja la creciente ambición del continente en el escenario olímpico, y el trabajo de las federaciones nacionales promete que las generaciones futuras seguirán escribiendo páginas emocionantes en la historia del olimpismo latinoamericano.