El deporte olímpico lleva más de 130 años produciendo atletas extraordinarios, pero solo unos pocos han conseguido acumular medallas de forma tan sistemática que sus nombres quedan grabados para siempre en los libros de historia. Estos son los deportistas que han llevado el medallero individual más lejos.
Michael Phelps: 28 medallas y el récord que parece inatacable
El nadador estadounidense Michael Phelps es el mayor medallista olímpico de todos los tiempos. A lo largo de cinco Juegos (Sídney 2000, Atenas 2004, Pekín 2008, Londres 2012 y Río 2016), acumuló 28 medallas: 23 oros, 3 platas y 2 bronces.
Para poner esa cifra en contexto: 28 países soberanos tienen menos medallas olímpicas en toda su historia combinada que Phelps en solitario. Su dominio se extendió durante 16 años y abarcó todas las distancias y estilos de la natación: mariposa, crol, espalda y combinada. A los 15 años ya compitió en sus primeros Juegos, y se retiró a los 31 tras coronarse campeón olímpico por última vez en Río.
El récord en una sola olimpiada: Pekín 2008
Si el total de 28 medallas es impresionante, lo que hizo Phelps en Pekín 2008 pertenece a otra categoría. En ocho días de competición, ganó 8 medallas de oro, todas ellas con récord del mundo o récord olímpico. Cada mañana o cada tarde, Phelps entraba al Cubo de Agua y ganaba. Igualó el récord histórico de oros en una sola edición que Mark Spitz había establecido en Múnich 1972, también en natación.
Larisa Latynina: 48 años siendo la número 1
Antes de Phelps, el récord absoluto pertenecía a la gimnasta soviética Larisa Latynina, que acumuló 18 medallas entre Melbourne 1956 y Tokio 1964: 9 oros, 5 platas y 4 bronces. Latynina fue la deportista más medallada de la historia olímpica durante 48 años, desde 1964 hasta 2012, cuando Phelps la superó en Londres.
Su dominio en la gimnasia artística fue total: ganó en suelo, en barra, en paralelas y en la competición por equipos. Fue una de las figuras del deporte soviético de los años 50 y 60, y su récord resistió cinco décadas de atletas extraordinarios.
Paavo Nurmi: el finlandés volador de los años 20
El atleta finlandés Paavo Nurmi acumuló 12 medallas olímpicas (9 oros y 3 platas) entre Amberes 1920 y Ámsterdam 1928. Apodado “el finlandés volador”, Nurmi dominó las pruebas de fondo y medio fondo de forma aplastante: ganó el oro en los 1.500 metros y en los 5.000 metros en el mismo día (con menos de una hora de diferencia) en los Juegos de París 1924.
Nurmi corría con un cronómetro en la mano para controlar su ritmo y fue el primer gran corredor de fondo de la historia olímpica moderna. En su tierra es considerado un héroe nacional, y su figura preside la entrada del estadio olímpico de Helsinki.
Mark Spitz: el precursor de Phelps
En los Juegos de Múnich 1972, el nadador estadounidense Mark Spitz ganó 7 medallas de oro en 7 pruebas, todas ellas con récord del mundo. Fue el récord de oros en una sola edición durante 36 años, hasta que Phelps lo igualó en Pekín. Spitz acumuló en total 11 medallas olímpicas (9 oros, 1 plata y 1 bronce) en dos ediciones (México 1968 y Múnich 1972).
Carl Lewis: 10 medallas en cuatro olimpiadas
El velocista y saltador de longitud estadounidense Carl Lewis es uno de los atletas más completos de la historia olímpica. Compitió en cuatro Juegos consecutivos (Los Ángeles 1984, Seúl 1988, Barcelona 1992 y Atlanta 1996) y acumuló 10 medallas: 9 oros y 1 plata. Ganó el oro en longitud en las cuatro ediciones, un hecho sin precedentes en el atletismo olímpico.
Usain Bolt: 8 oros y el mito de la velocidad
El jamaicano Usain Bolt no tiene el mayor número de medallas olímpicas, pero sí es el atleta más dominante en velocidad que ha existido. Entre Pekín 2008 y Río 2016, ganó 8 medallas de oro en los 100 metros, 200 metros y el relevo 4x100. Sus récords mundiales (9,58 en 100 m y 19,19 en 200 m) siguen en pie.
Katie Ledecky: la dominadora del presente
La nadadora estadounidense Katie Ledecky es la gran medallista del presente. Ha conquistado múltiples oros olímpicos en los 400, 800 y 1.500 metros libres, y sus récords del mundo en distancias largas permanecen inalcanzables para sus rivales. Con Tokio 2020 y París 2024, su palmarés la coloca entre las grandes de la historia de la natación femenina.
Los deportes de equipo: la otra vía para acumular medallas
En deportes colectivos, algunos atletas han participado en múltiples Juegos con sus selecciones y acumulado medallas de forma diferente. En remo, por ejemplo, varios atletas europeos han ganado medallas en cuatro o cinco ediciones seguidas. En baloncesto, los jugadores de la NBA que han representado a Estados Unidos en los años 90 y 2000 acumularon oros sin apenas esfuerzo competitivo. Son modalidades distintas de la excelencia individual, pero igualmente válidas en el medallero histórico.