Para la mayoría de los atletas, los Juegos Olímpicos son la cima de una carrera. Llegar una vez ya es el logro de toda una vida. Pero hay un grupo reducido de deportistas para quienes una olimpiada no es suficiente, dos tampoco, y que siguen volviendo una y otra vez, desafiando al tiempo con una persistencia que trasciende lo deportivo para convertirse en algo más parecido a una vocación.
El récord absoluto: Ian Millar y sus 10 Juegos
El nombre que encabeza todos los registros de longevidad olímpica es el del jinete canadiense Ian Millar. Nacido en 1947, Millar compitió en sus primeros Juegos Olímpicos en Múnich 1972 y en sus últimos en Londres 2012, con 65 años. En total, diez participaciones olímpicas a lo largo de cuarenta años.
Lo más notable de su historia no es solo el número de participaciones, sino que su mejor resultado llegó relativamente tarde: la medalla de plata por equipos en salto ecuestre la ganó en Pekín 2008, cuando ya tenía 61 años. El deporte ecuestre tiene la particularidad de que el éxito depende de la combinación entre jinete y caballo, y de un dominio técnico que se construye durante décadas. Millar lo aprovechó al máximo.
Hubert Raudaschl: nueve olimpiadas en vela
El austríaco Hubert Raudaschl ostentó durante mucho tiempo el récord absoluto antes de que Millar lo superara. Compitió en nueve Juegos Olímpicos entre 1964 y 1996, todos ellos en vela. Ganó dos medallas de plata (México 1968 y Múnich 1972) pero nunca alcanzó el oro, un detalle que no empaña una trayectoria olímpica extraordinaria por su extensión y consistencia.
La vela es otro de los deportes donde la experiencia y el conocimiento de las condiciones meteorológicas y de las tácticas de regata compensan la menor capacidad física. Raudaschl fue un maestro de esa disciplina durante más de tres décadas.
Pita Taufatofua: el atleta de tres deportes distintos
El tongano Pita Taufatofua no tiene el récord en número de Juegos, pero sí protagoniza uno de los arcos narrativos más peculiares y celebrados de la historia reciente olímpica. Fue portabanderas de Tonga en tres Juegos consecutivos, representando a su país en tres deportes completamente diferentes:
- Río 2016: taekwondo
- Pyeongchang 2018 (Juegos de Invierno): esquí de fondo
- Tokio 2020: piragüismo en canoa
En ninguno de los tres alcanzó las fases avanzadas de la competición, pero su historia de superación personal y su carisma —incluyendo el desfile sin camisa bajo la lluvia en Pyeongchang, en un clima polar— lo convirtieron en uno de los atletas más queridos del olimpismo moderno. Taufatofua representa algo valioso: la idea de que los Juegos no son solo para los mejores del mundo, sino para los que representan a sus países con orgullo y dedicación.
El tiro deportivo y sus veteranos
El tiro deportivo también tiene una larga tradición de atletas multigeneracionales. El sueco Oscar Swahn es el atleta de más edad en ganar una medalla olímpica: lo hizo en tiro en Estocolmo 1912 con 64 años, y volvió a competir en Amberes 1920 con 72 años. Su caso pertenece a una era diferente del olimpismo, pero ilustra cómo determinadas disciplinas son accesibles para atletas veteranos.
En la era moderna, varios tiradores y arqueros han competido en seis o más Juegos. La ecuanimidad mental, la precisión y el control de la presión son habilidades que no se deterioran con la edad al mismo ritmo que la potencia muscular.
Las razones detrás de la persistencia
¿Qué lleva a un atleta a seguir compitiendo en su cuarto, quinto o décimo juego? Las motivaciones son diversas:
La búsqueda de la medalla pendiente. Millar nunca ganó el oro individual. Muchos atletas siguen compitiendo precisamente por esa cuenta pendiente con el podio.
La identidad construida alrededor del deporte. Para algunos, la competición olímpica es tan central en su identidad que retirarse significaría perder una parte fundamental de quiénes son.
La representación nacional. En deportes de países pequeños, ser el único o uno de los pocos atletas olímpicos del país genera un sentido de responsabilidad que trasciende los resultados personales.
Las características del deporte. Como hemos visto, determinadas disciplinas permiten que la experiencia compense la pérdida de capacidades físicas, extendiendo la vida competitiva más allá de lo habitual.
La perspectiva que da la longevidad
Los atletas que han vivido múltiples ciclos olímpicos tienen perspectivas únicas sobre los Juegos que los atletas con una sola participación no pueden tener. Han visto cambiar reglas, tecnología, actitudes. Han competido bajo sistemas políticos diferentes, en continentes distintos, contra generaciones enteras de rivales.
Su experiencia no es solo deportiva: es un documento vivo de la historia olímpica reciente.