Los Juegos Olímpicos de Invierno tienen una historia paralela, más íntima y en algunos aspectos más romántica que sus hermanos mayores de verano. Nacieron de la fascinación europea por los deportes de nieve a principios del siglo XX y han crecido hasta convertirse en un espectáculo global que cada cuatro años reúne a los mejores atletas del mundo sobre pistas de esquí y pistas de hielo.
El origen: Chamonix 1924
Antes de 1924, algunos deportes de invierno ya habían aparecido esporádicamente en los Juegos de Verano. El patinaje artístico estuvo presente en Londres 1908 y Amberes 1920, y el hockey sobre hielo debutó en Amberes. Pero no existía un evento dedicado exclusivamente a los deportes de invierno.
En enero de 1924, la ciudad alpina francesa de Chamonix acogió la “Semana Internacional de Deportes de Invierno”, organizada bajo el patrocinio del COI. Participaron 258 atletas de 16 países en seis disciplinas: bobsled, curling, hockey sobre hielo, patinaje artístico, patinaje de velocidad y esquí nórdico. El COI reconoció retroactivamente el evento como los primeros Juegos Olímpicos de Invierno en 1926.
El éxito de Chamonix convenció al movimiento olímpico de que los deportes de invierno merecían su propio evento. Desde entonces, los Juegos de Invierno se celebran con regularidad, salvo los paréntesis forzados por las dos guerras mundiales.
Las sedes más emblemáticas
Cada sede de los Juegos de Invierno ha dejado su huella particular en la historia olímpica.
St. Moritz 1928 y 1948 fue la única ciudad en acoger dos veces los Juegos de Invierno antes de que otros países se pusieran en la lista de espera. La elegante estación suiza fue también la sede de los primeros Juegos de Invierno tras la Segunda Guerra Mundial, apenas tres años después del fin del conflicto.
Garmisch-Partenkirchen 1936 quedó marcada, como los Juegos de Verano de ese año, por la sombra del nazismo. Adolf Hitler asistió a la inauguración en una demostración de apoyo al movimiento olímpico que el régimen usó como herramienta de propaganda.
Innsbruck 1964 y 1976 convirtió a la capital del Tirol austriaco en la primera ciudad en acoger dos veces los Juegos de Invierno. La segunda edición fue consecuencia de urgencia: Denver, elegida inicialmente para 1976, rechazó la organización en referéndum por razones medioambientales y económicas.
Lake Placid 1980 es recordada principalmente por el llamado “Milagro en el Hielo”: el equipo de hockey de Estados Unidos, formado por universitarios amateurs, venció a la poderosa Unión Soviética en semifinales y se proclamó campeón olímpico ante el asombro de todo el mundo.
Calgary 1988 fue la primera edición con equipos exóticos que capturaron la imaginación popular: el equipo de bobsled de Jamaica y el esquiador Eddie “The Eagle” Edwards, el primero en representar a Gran Bretaña en el salto de esquí, se convirtieron en protagonistas inesperados de unos Juegos que inspiraron la película Cool Runnings.
Lillehammer 1994 fue especial por varios motivos. Fue la primera edición del nuevo calendario bianual (alternando con los Juegos de Verano), y se considera una de las mejor organizadas de la historia. La ciudad noruega de 23.000 habitantes acogió a 1.800 atletas de 67 países en un ambiente festivo y auténtico que los atletas recuerdan con especial cariño.
Salt Lake City 2002 quedó marcada por el escándalo de patinaje artístico que llevó a una reforma radical del sistema de puntuación, y también por las medidas de seguridad extraordinarias tomadas apenas cinco meses después del atentado del 11 de septiembre de 2001.
Sochi 2014 fue la edición más cara de la historia olímpica, con un coste oficial que superó los 50.000 millones de dólares. Quedó también marcada por el escándalo de dopaje estatal ruso que años después llevaría a sanciones históricas contra el atletismo olímpico de ese país.
Pekín 2022 convirtió a la capital china en la primera ciudad en haber albergado tanto unos Juegos de Verano (2008) como unos de Invierno. La edición estuvo condicionada por la pandemia de COVID-19 y se celebró sin público extranjero.
Los deportes: del esquí nórdico al snowboard
El programa de los Juegos de Invierno ha crecido enormemente desde las seis disciplinas de Chamonix 1924. En la actualidad incluye más de 100 pruebas en quince disciplinas deportivas, agrupadas en tres grandes familias:
Los deportes de esquí comprenden el esquí alpino (descenso, slalom, super-G, eslalon gigante), el esquí de fondo, el salto de esquí, la combinada nórdica, el freestyle y el snowboard. El biatlón —esquí de fondo combinado con tiro— tiene sus propias pruebas.
Los deportes de hielo incluyen el patinaje artístico (individual, parejas, danza y equipo), el patinaje de velocidad en sus dos modalidades (pista larga y short track), el hockey sobre hielo y el curling.
Los deportes de deslizamiento comprenden el bobsled, el luge y el skeleton.
Las grandes figuras de los Juegos de Invierno
Algunos atletas han trascendido su deporte para convertirse en iconos del olimpismo invernal. Sonja Henie, la patinadora noruega que ganó tres oros consecutivos entre 1928 y 1936, fue la primera estrella global de los Juegos de Invierno. Jean-Claude Killy ganó los tres oros del esquí alpino en Grenoble 1968. Bjørn Dæhlie conquistó ocho oros en esquí de fondo entre 1992 y 1998.
Katarina Witt de Alemania del Este ganó el patinaje artístico en 1984 y 1988 y fue la imagen de dos ediciones de los Juegos. Tara Lipinski, con 15 años, se convirtió en 1998 en la campeona olímpica más joven del patinaje artístico. Shaun White ganó el halfpipe de snowboard en 2006, 2010 y 2018, convirtiéndose en una de las figuras más reconocibles del deporte de invierno a nivel global.
En los últimos años, Mikaela Shiffrin ha reescrito el libro de récords del esquí alpino, y Johannes Bø domina el biatlón con una autoridad que recuerda a los grandes del pasado.
El futuro de los Juegos de Invierno
El mayor desafío que afrontan los Juegos de Invierno es el cambio climático. Las regiones con nieve natural suficiente para organizar los eventos de esquí alpino se están reduciendo, y cada nueva edición requiere más nieve artificial. Los estudios académicos sugieren que para 2050 solo un puñado de las sedes históricas podría garantizar condiciones climáticas adecuadas de forma natural.
Los próximos Juegos de Invierno están programados en Milán-Cortina 2026, los primeros en Italia desde Turín 2006. La candidatura dual entre la capital de la moda y la histórica estación de los Dolomitas representa un modelo nuevo de organización distribuida que podría ser el futuro del evento.