Después de décadas de crecimiento orgánico y descoordinado, la orientación deportiva necesitaba una estructura internacional que unificara reglas, organizara competiciones internacionales y representara al deporte ante el movimiento olímpico y otras instituciones deportivas. Ese paso se dio el 21 de mayo de 1961, cuando representantes de diez países europeos se reunieron en Copenhague para fundar la International Orienteering Federation (IOF).
Los países fundadores y el acta de Copenhague
Los diez países fundadores de la IOF representaban la vanguardia de la orientación europea en 1961: Suecia, Noruega, Finlandia y Dinamarca como potencias escandinavas del deporte; Suiza como el primer país no nórdico en desarrollar una escena competitiva de nivel; Alemania Occidental, Austria, Hungría, Checoslovaquia y Bulgaria como representantes de una Europa central y oriental donde la orientación había crecido vinculada a las tradiciones de senderismo y vida al aire libre.
La reunión de Copenhague aprobó los estatutos de la federación, estableció las normas básicas de competición y eligió la primera junta directiva. El primer presidente de la IOF fue el sueco John Thoresen, y la sede de la federación se estableció en Suecia, reflejo de la hegemonía escandinava en el deporte.
La estandarización de reglas y mapas
Uno de los primeros grandes trabajos de la IOF fue estandarizar las reglas de competición y las especificaciones cartográficas para los mapas. Hasta 1961, cada país usaba formatos y convenciones propias, lo que hacía casi imposible la organización de competiciones verdaderamente internacionales con condiciones iguales para todos. La IOF desarrolló las primeras especificaciones internacionales para los mapas de orientación (que evolucionarían hasta el estándar ISOM actual) y estableció las normas de distancias, controles y sistemas de punzonado que, con actualizaciones periódicas, siguen vigentes hoy.
Los primeros Campeonatos del Mundo: Portugal, 1966
Cinco años después de su fundación, la IOF organizó los primeros Campeonatos del Mundo de Orientación (WOC) en Figueira da Foz, Portugal, en el otoño de 1966. La elección de Portugal fue simbólicamente importante: demostraba que la orientación ya no era un deporte exclusivamente escandinavo y que podía celebrarse con éxito en países del sur de Europa.
Los primeros campeones del mundo fueron el sueco Åge Hadler en la categoría masculina y la sueca Ulla Lindkvist en la femenina. La hegemonía escandinava en el pódium fue aplastante: Suecia, Noruega y Finlandia se repartieron la mayoría de las medallas, confirmando que el deporte seguía siendo territorio de los países que lo habían inventado.
A partir de los primeros WOC, el campeonato del mundo se celebró con periodicidad bienal y, desde 1979, con periodicidad anual. La evolución del formato ha sido continua: se han añadido distancias (media, sprint, relevos), categorías y disciplinas, hasta convertirlo en el gran evento multidisciplinar que es hoy.