La pelota valenciana —pilota valenciana en valenciano— es el deporte autóctono por excelencia de la Comunitat Valenciana. Su práctica consiste en golpear una pelota de cuero con la mano desnuda, sin raqueta ni implemento alguno, y hacerla llegar al campo contrario de forma que el equipo rival no pueda devolverla. Aunque existen varias modalidades con sus propias particularidades, este principio básico es común a todas ellas.
El escenario de juego
La pelota valenciana se practica en dos tipos de escenarios principales. El trinquet es un frontón cubierto de arquitectura singular: una cancha larga y estrecha con paredes laterales, galerías para los espectadores y zonas específicas con nombres propios. Es el escenario de la escala i corda, la modalidad considerada reina del deporte. El otro escenario es la calle —carrer en valenciano— un espacio exterior delimitado donde se juega al raspall y a la galotxa.
Las modalidades principales
- Escala i corda: se juega en el trinquet con una cuerda tendida transversalmente a cierta altura. Los equipos se sitúan a ambos lados de la cuerda y deben hacer pasar la pelota por encima de ella.
- Raspall: se disputa en la calle. El objetivo es hacer avanzar la pelota lo más lejos posible al ras del suelo, y se golpea incluso cuando la pelota apenas bota.
- Galotxa: se juega al aire libre con una teja de madera que marca el límite del campo. Es especialmente popular en localidades del interior.
- Llargues: modalidad en terreno abierto que premia la distancia del golpeo. Es una de las más antiguas.
Los jugadores y sus posiciones
En escala i corda, cada equipo tiene habitualmente tres jugadores: el mitger (el que saca, en la zona del dau), el jugador central y el reste (el que defiende en la parte más alejada del campo). Cada posición tiene sus propias responsabilidades: el mitger pone el juego en marcha, el central organiza el ataque y el reste defiende.
El sistema de puntuación
La pelota valenciana tiene un sistema de puntuación tradicional basado en los quinzes. Cada punto vale quince puntos, y cuando un equipo acumula cuatro quinzes (15, 30, 45 y joc) gana un joc. El partido se decide por el número de jocs acordado antes de empezar, habitualmente entre tres y seis. Este sistema, similar al del tenis, tiene siglos de antigüedad y es uno de los elementos más característicos del deporte.
La pelota
La pelota valenciana es una pieza artesanal. Está fabricada a mano por los pelotaires (fabricantes especializados), con un núcleo de corcho o goma envuelto en capas de hilo y recubierto de cuero cosido. Su peso y dureza varían según la modalidad: las pelotas de escala i corda son más duras que las de raspall, que tienen un bote más bajo. La fabricación tradicional de la pelota es en sí misma un oficio artesanal reconocido.
La indumentaria
Los pilotaris —los jugadores de pelota valenciana— visten con pantalón blanco y camiseta de colores que distingue a cada equipo. Es habitual que se protejan los dedos y la mano con vendas o protecciones de goma para soportar el impacto repetido de la pelota. La ausencia de cualquier implemento entre la mano y la pelota es lo que hace de la pilota valenciana un deporte de contacto directo y exigencia física particular.