El pickleball lleva apenas seis décadas de historia pero ya acumula datos y récords que dejan sin palabras. Desde su velocidad de expansión hasta los contratos millonarios de sus estrellas, pasando por las curiosidades más inesperadas, este deporte es un caso único en la historia del sport moderno.
El crecimiento más rápido de la historia reciente
El Pickleball es, según múltiples fuentes, el deporte de mayor crecimiento en Estados Unidos durante varios años consecutivos entre 2021 y 2024. En 2019 había aproximadamente 3,3 millones de jugadores en ese país. En 2023 la cifra había saltado a más de 48 millones, un crecimiento del 1.400% en cuatro años.
La pandemia fue el catalizador: con las instalaciones de tenis cerradas o con restricciones, muchos deportistas descubrieron que podían trazar una pista de pickleball en cualquier aparcamiento o callejón con solo cinta adhesiva y una red portátil. La pista es un 77% más pequeña que la de tenis, lo que permite colocar cuatro pistas de pickleball donde solo cabía una de tenis.
La pelota más curiosa del deporte
La pelota oficial del pickleball es de plástico duro y tiene entre 26 y 40 agujeros perfectamente distribuidos. Las pelotas de interior tienen menos agujeros y más grandes; las de exterior tienen más agujeros y más pequeños para resistir el viento.
Curiosamente, las pelotas de pickleball no rebotan igual que las de tenis. Se fabrican con un material similar al polietileno y el rebote es más bajo y predecible, lo que da al juego su característica cadencia pausada. Las pelotas se deforman ligeramente con el frío, lo que cambia completamente el juego en invierno: rebotan menos y se mueven más despacio.
Los contratos que nadie esperaba
Durante años el pickleball fue un pasatiempo de jubilados sin ningún glamour profesional. Todo cambió entre 2021 y 2023, cuando inversores de alto perfil como LeBron James, Tom Brady, Naomi Osaka y varios fondos de capital riesgo compraron equipos y ligas.
El jugador mejor pagado del circuito profesional superó en 2024 el millón de dólares en ganancias anuales combinando premios y patrocinios. Los torneos Major se retransmiten por ESPN y Fox Sports. Los mejores jugadores tienen contratos con marcas deportivas de primer nivel.
Récords que piden paso
El partido de pickleball más largo jugado de forma continuada duró 34 horas y 27 minutos, disputado en 2023 en Clearwater, Florida, con fines benéficos. Los participantes se relevaban pero la partida no se interrumpió en ningún momento.
La pista de pickleball más grande del mundo se construyó en Las Vegas en 2022 con capacidad para 3.000 espectadores. Paradójicamente, también existe el récord de la partida en el lugar más inusual: jugadores entusiastas han disputado partidos en la cima del Monte Rainier, en hangares de aviones y hasta en la cubierta de un crucero en plena tormenta.
El jugador más mayor en ganar un torneo nacional en Estados Unidos tenía 85 años, lo que dice mucho sobre la naturaleza inclusiva de un deporte que desde el principio fue diseñado para que toda la familia jugara junta.