En la historia del pickleball profesional, que aunque joven como deporte competitivo organizado tiene ya varias décadas de desarrollo en Estados Unidos, ningún nombre se ha mantenido en la cima durante tanto tiempo como el de Ben Johns. El jugador nacido en Maryland en 1999 es el referente absoluto del pickleball de élite: el jugador número 1 del mundo con mayor continuidad, el jugador con más títulos en los principales circuitos y la figura que más ha hecho por elevar el nivel del deporte al ámbito de la verdadera disciplina profesional.
El ascenso de un prodigio
Ben Johns llegó al pickleball desde el tenis, deporte en el que también tenía un alto nivel. La transición fue rápida: con apenas 18 años ya competía en los mejores torneos del circuito profesional, y a los 19 se convirtió en número 1 del mundo, la clasificación más alta de cualquier jugador en la historia del deporte a esa edad. Desde ese momento, mantuvo la posición con una constancia que ha generado el debate sobre si hay alguien en el mundo capaz de desafiarle de forma sostenida.
El dominio en todas las modalidades
Lo que distingue a Johns de otros grandes jugadores de pickleball es su capacidad para dominar todas las modalidades del deporte al más alto nivel. El pickleball profesional tiene tres categorías: individual masculino, dobles masculinos y dobles mixtos. Johns ha ganado títulos importantes en las tres, algo que ningún otro jugador ha conseguido con la misma consistencia. En dobles mixtos, ha competido con diferentes parejas femeninas, siempre llegando a las finales y ganando múltiples títulos.
El estilo de juego que define una era
El juego de Ben Johns ha redefinido lo que es posible en el pickleball. Su dominio en el área de la red —especialmente en los intercambios de dink (golpes de control suaves desde la zona de no-volea) — es considerado el mejor del mundo. Pero Johns no solo es un especialista en el juego corto: su drive (golpe de fondo potente), su drop shot (dejada) y su capacidad de reset (recuperar el control de un punto difícil) son igualmente excepcionales.
Más de 150 títulos en el circuito
A lo largo de su carrera en el circuito profesional, Johns ha superado los 150 títulos en torneos de alto nivel del APP (Association of Pickleball Players) y el PPA (Professional Pickleball Association). Esta cifra, que sigue creciendo, no tiene precedentes en la historia del deporte. La cadencia de victorias de Johns en los torneos es extraordinariamente alta: en sus mejores años ha llegado a finales de más del 80% de los torneos en los que ha participado.
La familia Johns en el pickleball
Una de las historias más fascinantes del pickleball profesional es la dinámica familiar de los Johns. Collin Johns, hermano de Ben, también compite en el circuito profesional y ha sido uno de sus compañeros de dobles más frecuentes y exitosos. Los hermanos Johns han ganado múltiples títulos de dobles juntos, creando una asociación que refleja tanto el talento natural como la comprensión del juego que ambos han desarrollado desde niños.
El impacto en el crecimiento del deporte
El éxito y la visibilidad de Ben Johns han contribuido directamente al crecimiento explosivo del pickleball como deporte profesional. Su presencia en los torneos garantiza audiencias elevadas en streaming y sus apariciones en medios de comunicación generales (más allá de los especializados en deportes de raqueta) han dado visibilidad al pickleball entre audiencias que nunca habían escuchado hablar del deporte. Ben Johns es, en este sentido, uno de los principales embajadores del pickleball en el mundo.