En el mundo del deporte moderno, pocas historias de crecimiento son tan extraordinarias como la del pickleball. Un juego creado en 1965 en una isla del estado de Washington por tres padres que intentaban entretener a sus hijos se ha convertido en el deporte de más rápido crecimiento de Estados Unidos durante varios años consecutivos, con millones de practicantes y un circuito profesional que ha pasado de ser una curiosidad regional a ser una competencia televisada y con contratos millonarios.
Del garaje al coliseo: la historia del APP Tour
El APP Tour (Association of Pickleball Players Tour) fue creado para dar estructura y visibilidad al pickleball competitivo. En sus primeras ediciones, los torneos se disputaban en instalaciones deportivas modestas con presupuestos ajustados. En pocos años, el APP se transformó en una organización con decenas de eventos anuales, premios en metálico significativos y cobertura mediática en plataformas de streaming como Tennis Channel y YouTube. Este crecimiento refleja el aumento exponencial de la base de practicantes y del interés del público en general.
Los récords de participación
El crecimiento del APP Tour en términos de participación es uno de los más rápidos documentados en la historia del deporte moderno. En 2019, los eventos del APP reunían a cientos de participantes en cada torneo. En 2023, las cifras de inscripción habían crecido hasta los miles de jugadores por evento, con listas de espera en las categorías más populares. Esta expansión refleja el crecimiento paralelo de la base general de practicantes: según la Sports & Fitness Industry Association, el pickleball superó los 8,9 millones de practicantes en Estados Unidos en 2023.
La Major League Pickleball: el salto a la gran audiencia
Un elemento clave en el crecimiento de la audiencia del pickleball fue la creación de la Major League Pickleball (MLP), una competición por equipos con franquicias en diferentes ciudades de Estados Unidos, modelo que evoca a las ligas profesionales de baloncesto o béisbol. La MLP, con inversores de alto perfil incluyendo ex-deportistas y empresarios de Silicon Valley, ha llevado el pickleball a grandes estadios y ha generado cobertura en medios de comunicación de masas que antes nunca habían prestado atención al deporte.
Los récords de audiencia digital
Las finales del APP Tour y los eventos de la MLP han establecido récords de audiencia digital que reflejan el interés creciente por el pickleball. En 2023, varios eventos superaron el millón de visualizaciones simultáneas en plataformas de streaming, una cifra que sitúa al pickleball por delante de muchos deportes con mayor historia y tradición en términos de audiencia digital. Los momentos más virales del pickleball, compartidos en TikTok, Instagram y YouTube, han alcanzado decenas de millones de reproducciones.
El modelo de negocio del pickleball profesional
El crecimiento del pickleball ha atraído a inversores institucionales y a patrocinadores de primer nivel. Marcas de deporte, empresas de nutrición, compañías tecnológicas y hasta fondos de inversión han entrado en el ecosistema del pickleball profesional, lo que ha permitido elevar los premios en metálico de los torneos y las condiciones de vida de los jugadores profesionales. Ben Johns, por ejemplo, firmó un contrato de patrocinio con Joola (fabricante de palas) que se convirtió en el más alto de la historia del deporte hasta ese momento.
El pickleball en el mundo: la expansión global
Aunque el crecimiento ha sido especialmente intenso en Estados Unidos, el pickleball también ha experimentado un auge notable en Europa, Asia y América Latina. En España, el número de pistas de pickleball se ha multiplicado en los últimos años, y la Federación Española de Pickleball organiza competiciones con una participación cada vez mayor. El APP Tour ha comenzado a mirar hacia la expansión internacional, con torneos en Europa y Asia que apuntan a la globalización definitiva del deporte.