En el mundo del eslalon olímpico, hay campeones y hay leyendas. Tony Estanguet pertenece a la segunda categoría. El palista francés del País Vasco es el único deportista de la historia en haber ganado la misma prueba de eslalon (C1 individual) en tres Juegos Olímpicos consecutivos, una hazaña que nadie ha igualado antes ni después.
Una familia de palistas
Tony Estanguet nació el 4 de junio de 1978 en Pau, en el sur de Francia, en el seno de una familia con profundas raíces en el piragüismo. Sus hermanos mayores Patrice y Cyril también fueron palistas de competición, lo que creó un entorno familiar único para el desarrollo del pequeño Tony. El canal de aguas bravas de Pau, uno de los mejores de Europa, fue su campo de entrenamiento desde la infancia.
El primer oro: Sídney 2000
Con 22 años, Tony Estanguet conquistó su primer oro olímpico en los Juegos de Sídney 2000 en la prueba de C1 eslalon. Francia, que siempre había sido una potencia en el eslalon, celebró el triunfo de su nuevo campeón. Pero nadie imaginaba entonces que Estanguet no iba a conformarse con un solo oro.
El segundo oro: Atenas 2004
Cuatro años después, en Atenas 2004, Estanguet repitió el título olímpico en C1 eslalon. Defender un oro olímpico es una de las hazañas más difíciles del deporte: los rivales te conocen, estudian tu técnica y se preparan específicamente para batirte. El francés resistió toda la presión y volvió a subir al podio más alto.
El tercer oro: Londres 2012
Pero el capítulo más impresionante de la carrera de Estanguet llegó en los Juegos de Londres 2012. Doce años después de su primer oro, con 34 años y superando lesiones y dificultades, Estanguet conquistó su tercer oro olímpico en C1 eslalon. Nadie había ganado antes esa prueba tres veces. Nadie lo ha vuelto a hacer.
La victoria en Londres fue especialmente emotiva porque entre los Juegos de Atenas 2004 y los de Pekín 2008 Estanguet había sufrido lesiones graves que pusieron en duda su continuidad. El regreso a la élite y la victoria en Londres es uno de los grandes relatos de superación del deporte olímpico moderno.
La vida después del deporte
Tras retirarse del piragüismo activo, Tony Estanguet demostró ser tan brillante en la gestión deportiva como lo había sido en el agua. Fue elegido miembro del Comité Olímpico Internacional (COI) y en 2013 fue nombrado presidente del Comité Organizador de los Juegos Olímpicos de París 2024.
Durante más de diez años, Estanguet lideró la organización de los Juegos de París, que fueron considerados por muchos uno de los mejores Juegos de la historia moderna por la integración de los espacios urbanos parisinos (el Sena, el Trocadero, Versalles) en la celebración olímpica. Su trabajo fue ampliamente reconocido internacionalmente.
El legado deportivo
Tony Estanguet es para el eslalon lo que Birgit Fischer es para el sprint: la referencia absoluta de una generación y una inspiración para las siguientes. Su combinación de habilidades —técnica impecable, temperamento competitivo, capacidad de adaptación y longevidad— lo sitúan como uno de los más grandes en la historia del piragüismo mundial.
En Francia, su transformación de campeón deportivo a líder organizador de los Juegos Olímpicos lo convierte en una figura única: no solo ganó en el agua, sino que contribuyó decisivamente a que su país pusiera en marcha unos Juegos Olímpicos históricos.