La historia del decatlón masculino puede leerse como la historia de una rivalidad geopolítica: durante décadas, los Estados Unidos y Europa han alternado en la cima de la disciplina más exigente del atletismo, con períodos de dominio de cada continente que reflejan no solo el talento individual sino los sistemas de desarrollo atlético de cada cultura deportiva.
El dominio americano: de Thorpe a Eaton
La lista de campeones olímpicos americanos en el decatlón es impresionante: Jim Thorpe (1912, descalificado y repuesto), Bob Mathias (1948 y 1952), Milt Campbell (1956), Rafer Johnson (1960), Bill Toomey (1968), Bruce Jenner (1976), Dan O’Brien (1996), Bryan Clay (2008), Ashton Eaton (2012 y 2016). Con la excepción de algunos intervalos europeos, la mayoría de los campeones olímpicos han sido norteamericanos.
¿Por qué este dominio? Las universidades americanas producen atletas polivalentes de forma sistemática: el sistema de becas deportivas en la NCAA obliga a muchos estudiantes a practicar múltiples disciplinas antes de especializarse. El football americano crea una cantera de atletas explosivos y potentes que frecuentemente derivan hacia el atletismo de campo. Y la cultura de la competición individual desde edades tempranas forma atletas con la mentalidad competitiva que exigen las combinadas.
Las interrupciones europeas
Pero Europa ha producido sus propios campeones en los momentos más importantes. Daley Thompson (Gran Bretaña) dominó los años 80 con dos oros consecutivos. Tomas Dvorák (República Checa) fue campeón del mundo en los 90. Roman Sebrle (República Checa) ganó el oro olímpico en Atenas 2004 con el récord del mundo que tenía en ese momento (9.026 puntos, establecido en Götzis 2001, entonces récord pero ahora superado).
La Europa del Este y central, con sus tradiciones de atletismo sistemático y sus programas de detección temprana de talento, ha producido regularmente decatletas de primer nivel.
La irrupción francesa: Kevin Mayer
El fenómeno más reciente es la emergencia de Francia como potencia del decatlón a través de Kevin Mayer. El atleta de Argenteuil no solo ha batido el récord del mundo sino que ha ganado dos títulos mundiales consecutivos (Doha 2019, Eugene 2022), estableciendo a Francia como la nación dominante del decatlón en los años 20 del siglo XXI.
El modelo francés de desarrollo del atletismo combinado, con academias específicas y apoyo institucional a los atletas de combinadas, ha demostrado ser un referente europeo.
El estado del decatlón en 2025
El paisaje del decatlón mundial en 2025 es el más competitivo en décadas. El nivel mínimo para aspirar a una medalla en los grandes campeonatos ha subido notablemente desde la era Eaton. Atletas de Canadá, Australia, Alemania, Bélgica, Suecia y los propios EE.UU. y Francia pugnan por un podio que nunca ha sido tan difícil de alcanzar. El relevo generacional que sigue al retiro de Eaton en 2017 ha producido un campo más igualado que en cualquier época anterior.