Ashton Eaton redefinió lo que significa ser un decatleta en el siglo XXI. No fue simplemente el mejor en la clasificación combinada: fue un atleta tan dominante en pruebas individuales que hubiera podido competir al más alto nivel como velocista puro o como saltador de longitud. Prefirió, sin embargo, el desafío mayor de las diez disciplinas.
Inicios y formación
Nacido el 21 de enero de 1988 en Portland, Oregón, Eaton creció con dificultades familiares pero encontró en el deporte su camino. Destacó desde joven tanto en velocidad como en saltos, y en la Universidad de Oregón desarrolló sus habilidades combinadas bajo la tutela del legendario entrenador Harry Marra, quien reconoció desde el principio que tenía ante sí un talento generacional.
La característica más asombrosa de Eaton era su velocidad pura. Correr los 100 metros en 9,96 segundos dentro de un decatlón —con cuatro pruebas ya disputadas ese día— es una marca que muchos velocistas dedicados jamás alcanzarán en toda su carrera. Esa cifra ilustra perfectamente por qué Eaton fue considerado el atleta más completo de su generación.
El ascenso al trono: Londres 2012
En los Juegos Olímpicos de Londres 2012, Eaton ganó su primer oro olímpico con 8.869 puntos. Su actuación fue dominante: ganaba las carreras de velocidad por distancias que los lanzadores no esperaban, y sus marcas en longitud y altura humillaban a especialistas de esas disciplinas. El atletismo mundial comprendió que había llegado un nuevo rey del decatlón.
El récord histórico: 9.045 puntos (Pekín 2015)
El momento cumbre de su carrera llegó en el Campeonato del Mundo de Atletismo de Pekín 2015. Durante dos jornadas de competición, Eaton realizó la actuación más completa de la historia del decatlón hasta ese momento: 9.045 puntos, convirtiéndose en el primer atleta en superar la barrera psicológica de los 9.000 puntos y haciéndose con el récord del mundo. Ese campeonato también lo ganó, confirmando la doble naturaleza del logro: no solo un récord en solitario, sino en competición real con los mejores del mundo.
La confirmación: Río 2016
En los Juegos de Río de Janeiro 2016, Eaton confirmó su estatus ganando el segundo oro olímpico consecutivo. La victoria fue más trabajada que la de Londres, con una competencia más intensa por parte de rivales como Kevin Mayer y Damian Warner, pero igualmente indiscutible. Con ese oro completó un palmarés que lo sitúa entre los tres o cuatro decatletas más grandes de la historia.
Técnica y estilo
Lo que distinguía a Eaton de todos los decatletas anteriores era su combinación de velocidad y técnica. Su aproximación a la pértiga no era la de alguien que intenta sobrevivir a la prueba más temida del decatlón: saltaba habitualmente por encima de los 5,20 metros, una marca que muchos saltadores de pértiga especialistas no superan. Al mismo tiempo, sus 100 metros eran de clase mundial y su longitud superaba regularmente los 8 metros.
Retiro prematuro y legado
En 2017, con 29 años y en la cima de su carrera, Eaton anunció su retirada del atletismo profesional. La noticia sorprendió al mundo del atletismo: era el favorito absoluto para los Juegos de Tokio 2020 y hubiera podido intentar el triplete olímpico. Explicó que quería dedicarse a su vida personal y a otros proyectos junto a su esposa, la heptatleta canadiense Brianne Theisen-Eaton.
Su legado es el de un atleta que no solo fue el mejor, sino que elevó el nivel de todo el decatlón mundial. Después de Eaton, ningún aspirante al título podía prescindir de la velocidad de élite: el modelo del decatleta poderoso pero lento quedó definitivamente obsoleto. Su récord de 9.045 puntos fue superado por Kevin Mayer en 2018, pero nadie le puede arrebatar haber sido el primero en cruzar la frontera de los 9.000 puntos.