El rugby a 7 necesitaba su propio circuito
A finales de los años 90, el rugby a 7 había demostrado sobradamente su potencial como espectáculo internacional. El Hong Kong Sevens llenaba estadios desde los años 80, los torneos de las Scottish Borders mantenían su tradición centenaria, y en la Copa del Mundo de Rugby 1999 se incluyó un torneo de sevens como evento paralelo. Pero faltaba algo fundamental: un circuito oficial, una temporada completa con torneos regulares que permitiera clasificar a los mejores equipos y coronar un campeón mundial anual.
En 1999, el International Rugby Board (IRB, hoy World Rugby) lanzó el World Sevens Series. La primera temporada, 1999-2000, contó con solo cuatro torneos pero estableció los principios que seguirían definiendo el circuito dos décadas después: sistema de puntos acumulables, clasificación mundial, torneos en distintos continentes y coronación de un campeón anual.
La primera temporada: el nacimiento del circuito
La temporada inaugural del World Sevens Series (1999-2000) contó con cuatro torneos: Hong Kong, Mar del Plata (Argentina), Santiago de Chile y Toulouse (Francia). La participación de torneos en América del Sur subrayó la vocación global del nuevo circuito desde su primer año.
Nueva Zelanda ganó el primer título del circuito mundial, consolidando una supremacía que había construido en los años del Hong Kong Sevens y los torneos internacionales esporádicos. Los All Blacks Sevens eran en ese momento el equipo de referencia del rugby a 7 y su victoria en la inaugural del circuito era esperada por todos.
Sin embargo, ya en esa primera temporada quedó claro que había otros equipos capaces de competir al más alto nivel: Fiji, Australia, Samoa y Sudáfrica mostraron que el nuevo circuito iba a ser una competición abierta y emocionante.
El crecimiento del circuito: más torneos, más países
A lo largo de los primeros años del circuito, el número de torneos fue creciendo. Se añadieron nuevas sedes en todos los continentes: Dubai, George (Sudáfrica), Hamilton (Nueva Zelanda), Vancouver, Londres y más adelante Singapur, Madrid y París. Cada nueva sede ampliaba la audiencia del circuito y abría el rugby a 7 a nuevos mercados y aficionados.
Los torneos del circuito adoptaron un formato estándar: dos días de competición, con fase de grupos el primero y eliminatorias el segundo. Este formato permitía a los aficionados vivir un torneo completo en un fin de semana y se adaptaba perfectamente al modelo del rugby a 7 como espectáculo condensado.
El patrocinio del banco HSBC a partir de 2012 añadió recursos y visibilidad internacional al circuito, que pasó a llamarse oficialmente HSBC World Rugby Sevens Series. El apoyo financiero de HSBC permitió mejorar la producción televisiva, aumentar los premios económicos y ampliar la promoción global del circuito.
La era de la dominación fijiana
Si las primeras ediciones del World Sevens Series estuvieron dominadas por Nueva Zelanda, los años 2010 pertenecieron a Fiji. El equipo fijiano construyó en esa década uno de los equipos deportivos más dominantes de cualquier modalidad, ganando el título del circuito en múltiples ocasiones consecutivas y derrotando a todos los rivales con un juego de una espectacularidad difícilmente igualable.
La clave del dominio fijiano fue la combinación de talento natural excepcional (los jugadores fijianos combinaban potencia física, agilidad y habilidad con el balón de forma inusual), una cultura rugbística profundamente arraigada, y el desarrollo de un programa específico de sevens que por primera vez trataba la modalidad como un deporte propio y no como un complemento del rugby a 15.
La victoria de Fiji en el oro olímpico de Río 2016 fue el culmen de esta era, pero el dominio del circuito era evidente mucho antes y continuó después.
El circuito como trampolín para el olimpismo
La creación del World Sevens Series tuvo un efecto fundamental en el proceso que llevó al rugby a 7 a los Juegos Olímpicos. Al tener un circuito establecido, con clasificaciones mundiales, estadísticas históricas y una estructura organizativa profesional, World Rugby pudo presentar al COI el rugby a 7 como un deporte maduro y organizado, no como una curiosidad.
El circuito también sirvió para estandarizar las reglas, el formato de los torneos y el sistema de clasificación, aspectos imprescindibles para una modalidad que iba a ser evaluada por el COI como candidata olímpica. Sin el World Sevens Series, la inclusión en los Juegos Olímpicos habría sido mucho más difícil de conseguir.
El circuito hoy: la cima del sevens mundial
En la actualidad, el HSBC World Rugby Sevens Series es el torneo de referencia del rugby a 7 mundial. Las selecciones que compiten en el circuito son las mejores del mundo, el nivel de rugby es extraordinario y los torneos en sus distintas sedes generan audiencias locales e internacionales muy significativas.
El circuito sigue siendo la principal vía de clasificación para los Juegos Olímpicos y la competición donde las selecciones definen su estatus en la jerarquía mundial del sevens. Ganar el título del circuito anual sigue siendo uno de los grandes objetivos de cualquier selección nacional de rugby a 7.