La expansión por el Imperio Británico
El rugby se extendió por el mundo siguiendo las rutas del Imperio Británico. Los militares, los comerciantes, los misioneros y los estudiantes que viajaban desde Gran Bretaña a los distintos rincones del imperio llevaron consigo su pasión por el rugby, y allí donde se establecía una comunidad británica suficientemente numerosa, surgían los primeros clubes y las primeras partidos. Australia y Nueva Zelanda adoptaron el rugby a partir de la segunda mitad del siglo XIX y lo convirtieron rápidamente en sus deportes nacionales. Sudáfrica lo acogió igualmente, aunque con una historia social y racial ligada al apartheid que marcaría profundamente la relación del país con el deporte durante décadas.
En Sudáfrica, el rugby fue durante muchos años el deporte de la población afrikáner y, en cierta medida, un instrumento del sistema de segregación racial. Los Springboks —el equipo nacional sudafricano— estaban compuestos exclusivamente por jugadores blancos hasta el fin del apartheid, y su exclusión de las competiciones internacionales durante los años de sanción al régimen sudafricano fue uno de los episodios más controvertidos de la historia del rugby. La Copa del Mundo de 1995, celebrada en Sudáfrica con Nelson Mandela como presidente, fue el escenario del regreso triunfal de los Springboks y un símbolo poderoso de reconciliación nacional.
El rugby en Francia y la expansión continental
En Europa, fue Francia quien adoptó el rugby con mayor entusiasmo fuera de las islas británicas. El rugby llegó a Francia a finales del siglo XIX a través de los estudiantes y comerciantes ingleses que vivían en París y en los puertos atlánticos, y pronto echó raíces profundas en el suroeste del país, la región del Mediodía. Ciudades como Toulouse, Béziers, Agen, Bayona y Dax se convirtieron en las capitales del rugby francés, y los clubes de aquella región desarrollaron un estilo de juego exuberante y creativo que le ganó la admiración de todo el mundo del rugby.
El XV de Francia, conocido como «Les Bleus», se incorporó al Torneo de las Cinco Naciones en 1910 —la competición más antigua del rugby internacional, que enfrentaba a las selecciones de Inglaterra, Escocia, Gales, Irlanda y Francia en un torneo de todos contra todos— y desde entonces ha sido siempre una de las selecciones más competitivas y atractivas del rugby mundial. La rivalidad Francia-Nueva Zelanda, que ha dado algunos de los partidos más emocionantes de la historia del deporte, es hoy uno de los grandes atractivos del rugby internacional.
La Copa del Mundo de 1987: el nacimiento del torneo más importante
La Copa del Mundo de Rugby nació en 1987 como respuesta a la necesidad de un torneo global que concentrara la atención del mundo en el rugby y permitiera al deporte competir en visibilidad con el fútbol y otros deportes de masas. La primera edición, organizada conjuntamente por Nueva Zelanda y Australia en el hemisferio sur, reunió a dieciséis selecciones y terminó con la victoria de los All Blacks neozelandeses, que derrotaron a Francia en la final por un contundente 29-9.
La Copa del Mundo fue desde el principio mucho más que un torneo deportivo: fue la demostración de que el rugby tenía una dimensión global que hasta entonces no había sido suficientemente reconocida. La presencia de equipos de América Latina, África, Asia y el Pacífico junto a los históricos de las islas británicas y el hemisferio sur mostró que el deporte había crecido mucho más allá de sus raíces angloceltas. La Copa del Mundo, que se celebra cada cuatro años, se ha convertido en el tercer evento deportivo más visto del mundo, solo por detrás de los Juegos Olímpicos y el Mundial de Fútbol.
El profesionalismo de 1995 y la transformación del deporte
El 26 de agosto de 1995, la International Rugby Board tomó la decisión más importante de la historia del rugby: declaró el deporte oficialmente profesional. Esta decisión, que puso fin a más de un siglo de amateurismo oficial —durante el cual los jugadores no podían recibir ningún tipo de pago por su actividad deportiva—, fue el resultado de una serie de presiones insostenibles. Los mejores jugadores del hemisferio sur ya recibían compensaciones económicas encubiertas, y existía la amenaza real de la creación de una liga profesional alternativa que habría partido el deporte en dos.
La profesionalización transformó el rugby radicalmente. Los jugadores pudieron dedicarse a tiempo completo al entrenamiento, los cuerpos técnicos se profesionalizaron, los clubes se convirtieron en empresas con presupuestos millonarios y la calidad del espectáculo mejoró notablemente. Las ligas domésticas —el Premiership inglés, el Top 14 francés, el Pro14/United Rugby Championship— se convirtieron en escaparates de talento mundial que atraían a jugadores de todos los rincones del planeta. La transformación fue tan rápida y profunda que en apenas dos décadas el rugby de 2015 era prácticamente irreconocible en comparación con el de 1995.