El eterno segundo que llegó primero
Michael Anthony Powell nació el 10 de noviembre de 1963 en Philadelphia, Pensilvania. Durante años vivió a la sombra de Carl Lewis, el dominador absoluto del salto de longitud desde los Juegos de Los Ángeles 1984. Powell era un saltador de primer nivel —top 5 mundial durante años— pero no podía con Lewis.
Hasta la tarde del 30 de agosto de 1991 en Tokio.
La final más dramática de la historia del salto
El Campeonato del Mundo de Tokio 1991 tuvo en el salto de longitud masculino la mejor final de la historia de la disciplina. Carl Lewis llegaba en forma extraordinaria y en el tercer intento saltó 8,91 metros, mejorando el récord del mundo de Beamon (8,90 m). El estadio enloqueció.
Pero el marcador del viento indicaba +2,9 m/s: demasiado fuerte para homologar el récord. El salto era válido para la competición pero no para los libros de récords.
Powell respondió en su quinto intento con 8,95 metros y viento de +0,3 m/s: perfectamente legal. Era el nuevo récord del mundo, 5 centímetros más que el fantasma de Beamon que había perseguido al atletismo durante 23 años.
Lewis no se rindió: en el sexto y último intento saltó 8,87 metros. Extraordinario, pero no suficiente. Powell había ganado la final y el récord del mundo.
La secuencia de esa tarde —Lewis con 8,91 m ilegales, Powell con 8,95 m legales, Lewis con 8,87 m en el último intento— es posiblemente la hora más emocionante de la historia del atletismo de campo.
La rivalidad Powell-Lewis
La rivalidad entre Powell y Lewis fue una de las grandes del atletismo de los 80-90. Lewis ganó la mayoría de los duelos: cuatro oros olímpicos, nueve oros mundiales. Pero Powell le quitó lo que más le importaba: el récord del mundo.
Powell ganó la medalla de plata en el Mundial de Tokio 1991 (paradójicamente, Lewis ganó el oro a pesar del récord de Powell) y volvió a ganar el oro mundial en Stuttgart 1993. Nunca ganó el oro olímpico: en Barcelona 1992 fue plata, justo detrás de Lewis.
Un récord que envejece sin rival
Los 8,95 metros de Powell llevan más de 30 años sin ser batidos (a 2026). Es el récord del mundo más longevo del atletismo masculino de campo, junto con los de Sotomayor en altura y Edwards en triple.
Los mejores longistas de la actualidad —el griego Miltiadis Tentoglou (campeón olímpico en Tokio y París), el cubano Juan Miguel Echevarría— se mueven entre 8,60 y 8,80 metros. La distancia hasta 8,95 m es enorme.
La vida después del récord
Powell se retiró de la competición de élite a mediados de los 90. Trabajó como entrenador y en iniciativas de desarrollo del atletismo en comunidades desfavorecidas. Su récord sigue siendo el mayor logro de su carrera y uno de los más reconocidos del atletismo mundial.