Patinaje de velocidad en pista corta

El patinaje de velocidad en pista corta surgió en Norteamérica a comienzos del siglo XX como una adaptación del patinaje de velocidad tradicional para espacios cubiertos más pequeños. Las primeras competiciones documentadas tuvieron lugar en el Indoor Skating Club de Canadá hacia 1905, y durante décadas el short track fue una disciplina popular en Norteamérica y el Reino Unido mientras el patinaje largo dominaba Europa. La ISU (Unión Internacional de Patinaje) reconoció oficialmente el short track en 1967 y los primeros Campeonatos del Mundo se disputaron en 1976 en Champaign, Illinois. El deporte fue deporte de exhibición en los Juegos Olímpicos de Calgary 1988 y alcanzó el estatus de deporte olímpico pleno en Albertville 1992, con pruebas de 500 y 1.000 metros individuales y relevos. La expansión del short track en Asia, y en particular en Corea del Sur a partir de los años noventa, transformó radicalmente el equilibrio de poder en el deporte e inyectó un nuevo nivel de intensidad y espectacularidad competitiva.

Corea del Sur ha dominado el short track olímpico de una manera casi abrumadora desde los años noventa. Kim Ki-hoon ganó el primer oro olímpico surcoreano en Albertville 1992, y desde entonces el equipo coreano ha acumulado más medallas de oro olímpicas que ningún otro país. Figuras legendarias como Chun Lee-kyung, Jin Sun-yu —quien ganó tres oros en Turín 2006 a los 14 años— o Ahn Hyun-soo, que compitió bajo bandera rusa como Viktor Ahn ganando seis medallas olímpicas en total, representan la cima del deporte. China, Canadá y los Países Bajos son los otros países con más presencia en el medallero histórico. El neerlandés Sjinkie Knegt y la italiana Arianna Fontana —con 11 medallas olímpicas entre 2006 y 2022— representan la Europa capaz de desafiar a la hegemonía asiática. La rivalidad entre Corea y China en el relevo masculino ha protagonizado algunos de los momentos más dramáticos de los Juegos Olímpicos de Invierno.

La táctica en el short track es tan importante como la velocidad pura, lo que lo distingue radicalmente del patinaje de velocidad en pista larga. Las carreras se disputan con cuatro a seis patinadores simultáneamente en una pista estrecha, lo que genera una lucha táctica constante de posicionamiento, bloqueo y adelantamiento. Los patinadores de élite pueden alcanzar velocidades de hasta 50 km/h en las rectas y se inclinan hasta ángulos de 70 grados en las curvas, sostenidos por una mano guante que roza el hielo. El adelantamiento en las curvas interiores —la maniobra más arriesgada— exige milímetros de precisión y puede terminar en descalificación si hay contacto ilegal. El relevo de 5.000 metros femenino y el de 5.000 masculino son pruebas de estrategia colectiva en las que la coordinación entre compañeras para los relevos, a menudo mediante empujes, puede suponer varios segundos de ventaja sobre un equipo con menos sincronía.

El short track es uno de los deportes olímpicos de invierno con mayor impacto en Asia oriental, donde genera audiencias televisivas de decenas de millones de espectadores durante los Juegos. En Corea del Sur el short track es considerado un deporte nacional, con más de 300 clubes registrados y una cantera de talento que alimenta un sistema de alto rendimiento de los más eficientes del deporte olímpico mundial. China ha invertido masivamente en el desarrollo del short track desde los años noventa y sus resultados en los Juegos de Beijing 2022 —sede nacional— situaron al país en la cima del medallero de la disciplina por primera vez. A nivel global, la ISU estima más de 100 países con programas de short track activos, aunque la competición de nivel mundial sigue concentrada en menos de quince naciones. La velocidad, el contacto y la imprevisibilidad del formato hacen del short track uno de los deportes más emocionantes para el espectador y uno de los que mayor atención mediática recibe en los Juegos Olímpicos de Invierno.