La historia del short track desde los años 1980 es, en gran parte, la historia del dominio asiático. Corea del Sur, China y Japón no solo ganaron más medallas que cualquier otro continente: transformaron fundamentalmente la naturaleza del deporte, llevaron la técnica y el nivel competitivo a alturas que los pioneros norteamericanos no habrían podido imaginar, y crearon sistemas de formación de atletas que son hoy referencia mundial en el deporte de invierno.
Corea del Sur: el proyecto olímpico de los años 1980
La historia del dominio coreano en el short track tiene un origen concreto: los Juegos Olímpicos de Seúl 1988. Cuando Corea del Sur fue designada sede de los Juegos, el gobierno y el Comité Olímpico coreano buscaron deportes donde el país pudiera ser competitivo a nivel mundial en un plazo relativamente corto. El short track era uno de esos deportes: requería instalaciones relativamente asequibles (cualquier pista de hielo estándar sirve), tenía reglas técnicas que se podían aprender rápidamente y no estaba dominado aún por ninguna gran potencia que tuviera décadas de ventaja.
La inversión fue masiva: se construyeron centros de entrenamiento específicos, se ficharon entrenadores extranjeros para transferir el conocimiento, se creó un sistema de selección nacional intensivo y se identificaron los mejores jóvenes talentos del país.
El resultado superó todas las expectativas. En los primeros Juegos olímpicos con short track oficial (Albertville 1992), Corea del Sur ya era la nación dominante. Y desde entonces no ha dejado de serlo.
El sistema coreano: excelencia a cualquier precio
El sistema de formación de short track en Corea del Sur es famoso —y también controvertido— por su extrema exigencia. Los aspirantes a la selección nacional comienzan a entrenar en serio con 8-10 años, y los que llegan al sistema de alto rendimiento dedican prácticamente toda su vida al deporte durante la adolescencia.
Las jornadas de entrenamiento son largas y físicamente muy demandantes. El énfasis está en la técnica de curva (el elemento más diferencial del short track), la velocidad de sprint y la resistencia para repetir esfuerzos máximos a lo largo de un torneo de varios días. La competitividad interna dentro del propio equipo nacional coreano es tan alta que los seleccionados deben seguir demostrando su nivel en cada entrenamiento para mantener su puesto.
Este sistema ha generado críticas en cuanto a la salud mental y física de los atletas, y varios casos de abuso en el entrenamiento han llegado a los tribunales coreanos. Pero también ha producido campeones olímpicos de manera sistemática durante más de tres décadas.
China: el modelo estatal replicado
China adoptó el short track siguiendo un modelo similar al coreano: selección temprana de talentos, entrenamiento intensivo y apoyo estatal total a los atletas de élite. A diferencia de Corea, donde el deporte tiene una base popular más amplia, en China el short track es principalmente un proyecto estatal de rendimiento olímpico.
Wang Meng, la patinadora más laureada del short track chino y cuádruple campeona olímpica, es el ejemplo más claro del modelo: identificada como talento a una edad muy temprana, formada en el sistema estatal de entrenamiento intensivo y convertida en campeona mundial y olímpica con 18 años.
Japón: constancia sin el mismo dominio
Japón ha sido el tercer actor asiático en el short track, con un nivel competitivo consistente en el Campeonato del Mundo y en el circuito de Copa del Mundo, aunque sin el mismo nivel de dominio olímpico que Corea y China. La base de practicantes en Japón es más amplia y el sistema de formación menos centralizado que el coreano, lo que genera atletas de calidad pero en menor concentración.
En los Juegos de Pekín 2022, el japonés Ryōta Kobayashi ganó el bronce en los 1.500 metros, señalando que Japón sigue siendo capaz de llegar al podio olímpico en el short track cuando sus mejores atletas están en forma.