La pista de short track es uno de los elementos más característicos y más ingeniosamente diseñados del patinaje de velocidad. En lugar de construir una pista específica de 111,12 metros —lo que sería técnicamente complejo y costoso—, la ISU aprovecha la pista olímpica estándar y traza el circuito del short track sobre ella mediante marcadores temporales. Este diseño tiene implicaciones importantes para la seguridad, la espectacularidad y la logística de las competiciones.
La geometría de la pista
La pista de short track tiene la forma de un óvalo redondeado con dos rectas y dos curvas semicirculares. Las dimensiones exactas son:
Radio de las curvas: 8 metros medidos desde el centro del óvalo hasta el marcador interior. Este radio relativamente pequeño crea curvas muy cerradas que exigen una técnica de patinaje específica y son uno de los elementos más técnicos y peligrosos de la disciplina.
Longitud de las rectas: Aproximadamente 28,85 metros cada recta, suficiente para que los patinadores alcancen su máxima velocidad antes de entrar en las curvas.
Longitud total: 111,12 metros exactos, calculada como 1/9 de 1.000 metros para facilitar los cálculos de número de vueltas.
La pista está trazada sobre un rectángulo de hielo de 60 x 30 metros, con las curvas centradas en los extremos cortos del rectángulo.
Los marcadores de seguridad
Los marcadores que definen el borde interior de la pista son un elemento fundamental tanto de la geometría como de la seguridad. Tradicionalmente se usan bloques de caucho o goma de color rojo o naranja, con una altura de 10-12 cm. En cada curva se colocan cuatro bloques que marcan el arco interior.
Estos marcadores tienen propiedades importantes:
- Visibilidad: El color contrastado permite a los patinadores identificar rápidamente los límites de la pista, incluso a alta velocidad.
- Seguridad: Son suficientemente rígidos para marcar el límite pero no tan sólidos como para causar lesiones graves si un patinador los pisa o roza.
- Movilidad: Se pueden retirar fácilmente para convertir el hielo en una pista polivalente después de la competición.
Las colchonetas de protección: la primera línea de seguridad
El perímetro exterior de la pista de short track está completamente rodeado de colchonetas de espuma de alta densidad. Estas colchonetas son el elemento de seguridad más visible y más crítico de la instalación.
En el short track, los patinadores pueden alcanzar velocidades de hasta 50 km/h en las rectas. Cuando se produce una caída o una colisión en las curvas —algo que ocurre con cierta frecuencia en un deporte tan físico y de contacto—, el patinador puede salir despedido hacia el exterior de la pista a gran velocidad. Sin colchonetas, ese impacto contra la pared de hielo o contra las barandillas metálicas podría causar lesiones gravísimas.
Las colchonetas están ancladas a la estructura del recinto y cubren no solo la superficie horizontal del borde de la pista sino también una parte de la altura de la pared. En los modernos recintos específicos para short track, las colchonetas están integradas en el diseño arquitectónico.
La pista vs la pista olímpica de 400 metros
La relación entre la pista de short track (111,12 m) y la pista olímpica de patinaje de velocidad (400 m) puede parecer confusa pero tiene una lógica sencilla: son dos deportes distintos que usan el mismo hielo de base de formas diferentes.
La pista olímpica de 400 metros es el circuito exterior, amplio, con curvas de gran radio, donde compite el patinaje de velocidad convencional. El short track se disputa en el interior de esa misma superficie de hielo, con un circuito mucho más pequeño marcado temporalmente.
Esta compartición de instalaciones es una de las razones por las que el short track y el patinaje de velocidad olímpico pueden celebrarse en el mismo recinto, simplificando enormemente la infraestructura necesaria para los Juegos de Invierno.