El softbol y el béisbol comparten el mismo ADN: bate, pelota, cuatro bases y el objetivo de anotar carreras. Sin embargo, sus diferencias reglamentarias son suficientes como para hacerlos deportes claramente distintos, con ritmos, estrategias y requerimientos físicos propios.
El tamaño de la pelota
La diferencia más visible entre ambos deportes es la pelota. La pelota de béisbol tiene una circunferencia de entre 22,9 y 23,5 cm y pesa entre 142 y 149 gramos. La de softbol, en cambio, tiene una circunferencia de 30,5 cm (12 pulgadas) en la modalidad estándar, con un peso de entre 178 y 198 gramos. Existe también una variante de softbol con pelota de 11 pulgadas (27,9 cm), usada en categorías más jóvenes o en algunas competiciones femeninas.
A pesar de ser más grande, la pelota de softbol de competición es dura, similar a la de béisbol. El nombre “softbol” viene de los primeros años del deporte, cuando realmente se usaba una pelota más blanda para poder jugar en espacios interiores.
Las dimensiones del campo
El campo de softbol es considerablemente más compacto que el de béisbol:
| Softbol | Béisbol | |
|---|---|---|
| Distancia entre bases | 18,29 m (60 pies) | 27,43 m (90 pies) |
| Distancia pitcher – home (femenino) | 13,11 m (43 pies) | 18,44 m (60,5 pies) |
| Distancia pitcher – home (masculino) | 14,02 m (46 pies) | 18,44 m (60,5 pies) |
| Distancia al jardín central | ~76 m | ~120 m |
El campo más pequeño hace que los corredores lleguen antes a las bases, que los jardineros cubran menos terreno y que el juego sea generalmente más rápido que en béisbol.
El tipo de lanzamiento
En béisbol, el pitcher lanza por encima del hombro con gran libertad de movimiento, pudiendo generar velocidades de entre 140 y 165 km/h en el mejor béisbol profesional. En softbol, el lanzamiento es obligatoriamente por abajo, con el brazo moviéndose hacia abajo y hacia adelante en un plano desde la cadera. Las velocidades de pitcheo son inferiores a las del béisbol, pero el menor tiempo de vuelo por la distancia reducida hace que el tiempo de reacción del bateador sea similar o menor.
El número de entradas
Un partido de softbol consta de 7 entradas, frente a las 9 entradas del béisbol. Esto hace los partidos de softbol generalmente más cortos. Además, el softbol aplica la regla de la misericordia: si un equipo lleva 8 o más carreras de ventaja al final de la quinta entrada, el partido termina. El béisbol, aunque también tiene reglas similares en algunas competiciones, no la aplica en los niveles profesionales.
Robo de bases y salidas anticipadas
En béisbol, el corredor puede salir de la base (robo) en cualquier momento. En softbol, el corredor no puede separarse de la base hasta que el pitcher suelta la pelota. Esta regla reduce significativamente el robo de bases y cambia la estrategia de carrera del equipo. Intentar adelantarse supone quedar eliminado automáticamente.
El círculo del pitcher
En softbol existe el círculo del pitcher, un área circular de 2,44 metros de radio alrededor de la goma del lanzador. Esta zona tiene relevancia reglamentaria: cuando el pitcher tiene la pelota dentro del círculo, los corredores que no estén corriendo activamente deben volver a su base o avanzar a la siguiente. En béisbol, no existe este concepto.
La entrada adicional (international tiebreaker)
Si un partido de softbol está empatado al final de las 7 entradas reglamentarias, se aplica el sistema de desempate internacional (international tiebreaker): en cada entrada adicional, el equipo atacante comienza con un corredor en segunda base. Esto acelera enormemente la resolución de los empates y hace las entradas extra más emocionantes desde el primer lanzamiento. El béisbol aplica una regla similar solo en la MLB desde 2020, tomándola prestada del softbol.