El ozeki es el escalón inmediatamente inferior al yokozuna en el escalafón del sumo. Alcanzarlo es la máxima aspiración de la mayoría de los rikishi y la plataforma de lanzamiento hacia el rango supremo.
El significado del ozeki
La palabra ozeki significa literalmente “gran barrera” en japonés, y la metáfora es perfecta: el ozeki es el gran obstáculo que separa a los luchadores extraordinarios del rango máximo. Históricamente, cuando no existía el rango formal de yokozuna, el ozeki era simplemente el rango más alto del sumo, lo que explica el enorme peso histórico y cultural que tiene este título.
Cómo alcanzar el rango
Para ser promovido a ozeki, un rikishi debe demostrar un rendimiento excepcional y sostenido durante un período de tiempo relevante. El criterio informal de referencia habla de 33 victorias en los tres torneos anteriores como sanyaku (los rangos especiales de sekiwake o komusubi). Sin embargo, el comité puede ajustar este criterio en función de la calidad de los rivales vencidos, el número de yusho ganados y la impresión global del rendimiento.
Los privilegios del ozeki
El ozeki tiene privilegios que los luchadores de menor rango no disfrutan. No tiene obligación de llegar muy tarde al dohyo ni de hacer algunos de los rituales más arduo de los rangos inferiores. Su presencia en la segunda semana del basho siempre genera expectación, y sus combates son programados entre los últimos del día.
El sistema kadoban
El ozeki es el único rango del escalafón que tiene una red de seguridad especial pero también un mecanismo de presión específico. Si un ozeki termina un basho con balance negativo (make-koshi), adquiere el estatus de kadoban para el siguiente torneo: está en zona de descenso y debe ganar 8 o más combates para conservar el rango. Si no lo logra, desciende a sekiwake.
Sin embargo, en el torneo inmediatamente posterior al descenso tiene la oportunidad de recuperar el rango de ozeki con 10 o más victorias. Esta “re-entrada al ozeki” se llama ozeki-fukkyu y es exclusiva de este rango.
Ozeki sin yusho
Existe una categoría de ozeki que genera cierto debate: los que alcanzan el rango por acumulación de buenos resultados pero nunca ganan un basho. Son excelentes luchadores, pero no consiguen el último salto hacia el yusho. Estos ozeki suelen tener largas carreras sin conseguir el título, siendo piezas importantes del escalafón pero sin la brillantez singular de los que eventualmente alcanzan el yokozuna.