El rikishi es el protagonista absoluto del sumo. Todo el elaborate ritual, la cultura y la tradición del deporte convergen en estos atletas que dedican su vida entera a la lucha dentro del dohyo.
La vida en la heya
El rikishi no es simplemente un deportista: es alguien que ha elegido una forma de vida. La casi totalidad de los luchadores de sumo profesional viven en la heya (estable) a la que pertenecen, compartiendo espacio, comidas y entrenamiento con sus compañeros bajo la supervisión del oyakata, el maestro. Esta vida comunitaria, parecida a la de un monasterio en muchos aspectos, es una parte inseparable del sumo.
La rutina diaria del rikishi comienza antes del amanecer con el keiko (entrenamiento), que puede durar de tres a cinco horas. Después viene una copiosa comida (el chankonabe), una siesta obligatoria para favorecer el aumento de masa corporal, y más tarde las tareas del estable como la limpieza o la cocina, que recaen en los luchadores de menor rango.
La apariencia del rikishi
El rikishi de alto rango es reconocible por su voluminosa complexión y por su moño tradicional llamado chonmage. Este peinado, que recuerda al topknot de los samuráis del período Edo, es obligatorio para todos los luchadores de las divisiones superiores y está prohibido cortarlo mientras estén en activo. Cuando un rikishi se retira, la ceremonia de corte del moño (danpatsu-shiki) es un evento solemne que marca el final de su vida deportiva.
El físico del rikishi
El sumo no tiene categorías de peso: rikishi de 130 kg pueden enfrentarse a rikishi de 180 kg o más. Por esta razón, los luchadores buscan incrementar su masa corporal tanto como sea posible, especialmente en los primeros años de carrera. Sin embargo, el sumo de élite no es solo una cuestión de tamaño: luchadores más pequeños y ágiles como Chiyonofuji o Ura han demostrado que la técnica puede compensar la diferencia de peso si se domina con excelencia.
Origen y diversidad
Aunque el sumo es un deporte japonés, sus filas profesionales incluyen luchadores de todo el mundo. Mongolia ha dominado el sumo moderno con una sucesión de yokozuna sin precedentes. También han destacado luchadores de Bulgaria, Georgia, Estonia y Hawaii. Para ser aceptado en la sumo profesional japonés, un extranjero debe ser adoptado por una heya y, en muchos casos, adquirir la ciudadanía japonesa para poder aspirar a los rangos más altos.
La vida después del dohyo
Los rikishi que se retiran pueden convertirse en oyakata si adquieren o heredan una licencia de la Japan Sumo Association, dirigiendo su propia heya y transmitiendo el conocimiento a la siguiente generación. Es el camino más habitual para los exluchadores de alto rango. Los que no siguen este camino deben construirse una vida completamente nueva fuera del mundo del sumo, con las dificultades que implica haber dedicado toda la vida a un entorno tan específico y cerrado.