El Campeonato Mundial de Tenis de Mesa es la competición más antigua e importante del deporte. Celebrado por primera vez en 1926 en Londres, el Mundial es la cita de referencia de la Federación Internacional de Tenis de Mesa (ITTF) y el torneo donde se han escrito los mejores capítulos de la historia del ping pong competitivo.
Historia desde 1926
La primera edición del Campeonato Mundial se celebró en el Memorial Hall de Londres en diciembre de 1926, con la participación de jugadores de Hungría, Austria, India, Gales, Checoslovaquia y Alemania. El húngaro Roland Jacobi ganó el primer título masculino de la historia, iniciando una larga era de dominio centroeuropeo.
Durante las décadas de 1930, 1940 y 1950, el campeonato fue alternando sedes por todo el continente europeo. Hungría, con jugadores legendarios como Viktor Barna, fue la gran potencia de aquella primera era. Barna ganó cinco títulos individuales entre 1930 y 1935.
La llegada de los jugadores asiáticos en los años sesenta y setenta transformó radicalmente el deporte. Japón y Corea del Sur emergieron como potencias, pero fue China la que acabó dominando el tenis de mesa de manera casi absoluta desde los años ochenta hasta la actualidad.
La hegemonía china
El dominio de China en el tenis de mesa mundial no tiene parangón en ningún otro deporte. Desde la década de los ochenta, los jugadores chinos han ganado la inmensa mayoría de los títulos individuales y por equipos en todos los grandes campeonatos. El sistema de formación chino, con academias de élite desde la infancia y una competencia interna brutal (a veces es más difícil estar entre los mejores de China que ser campeón del resto del mundo), ha producido generaciones sucesivas de campeones.
Jugadores como Deng Yaping, Wang Nan (mujeres), Ma Long, Zhang Jike y Fan Zhendong (hombres) representan la élite absoluta del deporte. Ma Long es considerado el mejor jugador de la historia: ha ganado el Mundial individual en cuatro ocasiones y es el único jugador en completar el “Grand Slam” del tenis de mesa (oro olímpico, título mundial y Copa del Mundo en el mismo año).
Modalidades del campeonato
El Campeonato Mundial ofrece competición en cinco pruebas:
Individual masculino y femenino: Las modalidades más prestigiosas, disputadas en formato de eliminación directa con previa clasificatoria. Los partidos se juegan al mejor de siete sets a 11 puntos.
Doble masculino y femenino: Dos jugadores del mismo género compiten en pareja, con la complejidad táctica añadida de la coordinación entre compañeros.
Doble mixto: Una pareja formada por un hombre y una mujer. Esta modalidad también tiene representación olímpica desde los Juegos de Tokio 2020.
Por Equipos (Copa Swaythling y Copa Corbillon): El Mundial por equipos se celebra en edición aparte desde 2021. Los equipos nacionales se enfrentan en un formato de varios partidos individuales y uno de dobles. China ha ganado la Copa Swaythling (masculino) y la Copa Corbillon (femenino) en la casi totalidad de las ediciones modernas.
Los desafíos al dominio chino
Aunque China sigue siendo la potencia indiscutible, otros países han logrado desafiar su hegemonía. Jan-Ove Waldner (Suecia) ganó el Mundial individual en 1989 y el oro olímpico en Barcelona 1992, siendo el europeo más exitoso de la historia y uno de los pocos jugadores capaces de desafiar a los chinos en su mejor momento.
Alemania, con Timo Boll, y Japón, con Harimoto Tomokazu y Mima Ito, representan las principales amenazas contemporáneas a la supremacía china. El tenis de mesa está creciendo en otros continentes, y la ITTF trabaja activamente para desarrollar el deporte en África y América para romper la concentración de talento en Asia.