El tenis de mesa es uno de los deportes con mayor seguimiento en el mundo gracias en gran parte a su presencia olímpica desde 1988. El deporte más popular de Asia continental tiene en los Juegos Olímpicos su escaparate más importante y el escenario donde China ha demostrado su dominio generación tras generación.
Seúl 1988: el debut olímpico
La inclusión del tenis de mesa en los Juegos fue aprobada en 1981, con Seúl 1988 como fecha de debut. La elección no fue casual: los Juegos de Seúl se celebraban en Asia, continente donde el ping pong tiene su mayor base de aficionados y practicantes, y la incorporación del deporte ampliaba el programa hacia la cultura deportiva de la región.
En la primera edición olímpica se disputaron el individual masculino y femenino. Las expectativas de sorpresas se disiparon rápidamente: China, Corea del Sur y Yugoslavia dominaron el medallero. Yoo Nam-kyu (Corea del Sur) ganó el oro masculino en un resultado inesperado, mientras Chen Jing (China) se impuso en el femenino. Aquellas primeras competiciones establecieron el patrón que se repetiría durante décadas: Asia, y especialmente China, en la cima.
La evolución del programa olímpico
El programa olímpico de tenis de mesa ha evolucionado desde las dos pruebas individuales de 1988 hasta las cinco modalidades actuales:
- Individual masculino (desde 1988)
- Individual femenino (desde 1988)
- Equipos masculino (desde 2008, sustituyendo al doble)
- Equipos femenino (desde 2008)
- Doble mixto (desde Tokio 2020)
La sustitución del doble individual por los equipos en 2008 fue una decisión de la ITTF y el COI para reducir el número de medallas de oro otorgadas a China (que prácticamente monopolizaba los oros en dobles) y dar más protagonismo a otros países en el formato por equipos, donde la competición es colectiva.
El doble mixto, introducido en Tokio 2020, tiene la característica de que las parejas son de diferente nacionalidad en ocasiones excepcionales (jugadores que compiten bajo bandera olímpica neutral) o combinan a los mejores individuales de cada país.
El dominio chino y sus cifras
El tenis de mesa es el deporte donde China ha demostrado un dominio más absoluto y prolongado en la historia de los Juegos Olímpicos. Las cifras son apabullantes: entre 1988 y 2024, China ha ganado más del 80% de los oros disponibles en tenis de mesa. En algunas ediciones, como Pekín 2008 y Londres 2012, China ganó todos los oros.
El secreto del dominio chino está en su sistema de formación, la competencia interna brutal (entrar en el equipo nacional chino es más difícil que ganar un Campeonato del Mundo con cualquier otro país) y décadas de inversión en infraestructura deportiva. Los jugadores chinos estudian y perfeccionan técnicas durante años antes de que cualquier rival en el mundo sepa que existen.
Los grandes momentos olímpicos
Jan-Ove Waldner (Suecia) ganó el oro en Barcelona 1992, siendo el primer y durante largo tiempo único campeón olímpico no asiático en la era moderna. Su victoria fue considerada como la mayor hazaña de la historia del tenis de mesa.
Ma Long ganó el oro individual en Río 2016 y completó el Grand Slam del tenis de mesa ese mismo año, consagrándose como el mejor jugador de todos los tiempos. En Tokio 2020 volvió a ganar el oro individual a los 33 años, en una actuación que demostró su excepcionalidad.
Mima Ito y Jun Mizutani (Japón) ganaron el oro en doble mixto en Tokio 2020, siendo la primera vez que Japón ganaba un oro olímpico en tenis de mesa, aprovechando la ventaja de la anfitriona y el desarrollo de una cantera extraordinaria que también incluye a Harimoto Tomokazu, considerado el mayor talento generacional del tenis de mesa contemporáneo.